勝負駆けということをこちらが意識しているせいもあるが、ピットが緊張感を漂わせているような気がする。２Ｒ前に田村隆信と喫煙所で顔を合わせたのだが、ふだんなら物腰柔らかく挨拶をしてきてくれる田村の表情がカタく思えたりして。３Ｒ出走の田村はすぐ後にレースを控えていたから当然と言えば当然だが、それでもそこに緊迫した感覚を覚えずにはいられないわけである。昨日ピンピンの今垣光太郎も、なんとなく声をかけづらい雰囲気がある。一昨日「ピンピンピンといかないかなあ」と言っていた光ちゃん、「あともうひとピンですね」くらいは話しかけたかったのに、眉間のシワを見てしまうと二の足を踏まざるをえない。12Ｒ１回乗りでレースまではたっぷり時間はあっても、万全の態勢で勝負駆けを迎えるべく、朝からあれこれ思索をめぐらせているのだろう。
そうした空気の中で見られる笑顔は、やっぱり気持ちがいい。１Ｒ、魚谷智之が見事に勝負駆けを成功させた。１号艇だから、と言うかもしれないが、たしかにチャンスではあるけれども、負けられないという思いがプレッシャーに変わる場面でもある。外野が考えるほど、簡単な勝負駆けではなかったはずである。出走ピットに向かう魚谷の視線は、ヘルメットのシールド越しではあっても、とびきり鋭く見えたものである。
１着ゴールを決めて戻ってきたレース後、魚谷の瞳は思い切り喜びをたたえて細くなっていた。会心の勝利だったことだろう。出迎えた吉田俊彦が両拳を向けると、力強くグータッチ。それを２回繰り返して、喜びを分かち合っていた。魚谷のそばで先輩の思いを実感していたはずの吉田だけに、魚谷と同じくらいテンションが上がっていたようでもあった。勝ち上がりインタビューを担当している青山登さんが「今節、魚ちゃんの笑顔を初めて見たよ」と言っていた。魚谷にとっては、それくらい、大きな勝利だったということだろう。
つづく２Ｒを制したのは中島孝平。この人は、勝利の後にもそれほど表情を崩すことはない。魚谷に比べれば条件は楽だったとはいえ、この１着で準優にぐっと近づいたのだから嬉しくないはずがないのだが、中島はむしろ淡々と振る舞っており、歓喜の表情はなかなか読み取ることができなかった。さらに中島は、他５選手のもとに次々と駆け寄り、頭を下げて回っている。これはよく見る光景ではあるが、レースの直後に全員のもとに向かうというのは、気持ちのいい逃げ切りのレースではあまり見ないような気がする（まくり一撃のようなレースでは時々見かける）。つまり、律儀なのだ。勝ってなお頭を垂れる一昨年のＭＶＰ。応援したくなるというものである。
余裕、と言ったら怒られるだろうか。しかし、予選トップという先入観もあって、太田和美の穏やかな表情を見ると、どうしても余裕という言葉が浮かんでくる。
１Ｒのエンジン吊り後には、ボートのへりに座り込んで、馬袋義則、岩崎正哉と談笑。密談とも見えるし、井戸端会議とも見えるわけだが、岩崎正哉がおかしそうに目を細めていたから、作業の合間のブレイクタイムだったかもしれない。
もちろん、このまま予選トップをキープすれば、優勝戦１号艇が見えてくるわけだから、ここで緩めるはずがない。馬袋、岩崎と別れた太田は、頬をきゅっと引き締めて、戦いの準備へと向かったのだった。
あと、気になったのは松井繁。王者としては当たり前のことだろうが、朝から精力的に動いて、試運転も何度も繰り返している。何が気になったかといえば、昨日よりもずっと早足になっており、６Ｒまでの時間をいっさい無駄にすまいとするような動きに迫力を感じたのだ。そうは言っても、係留所での作業の合間には、ボートが並んでいた馬袋義則や田口節子と談笑もしており、決して切羽詰まった様子もない。硬軟さまざまな顔を見せる松井には、どうしたって風格を感じずにはいられないのである。
（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸＝田村～中島 池上一摩＝太田～松井 ＴＥＸＴ／黒須田）
