THE勝負駆け／配当110円の大波乱
このレースのことを、書かねばなるまい。予選トップや準優好枠、ボーダー超え……６人のさまざまな思いが交錯するファイナルアタック12Ｒは、とんでもない結果になってしまった。４艇フライング欠場。大きかったのは、４号艇・菊地孝平の存在だろう。３着条件の菊地が、スタートで遠慮するはずもない。艇界随一のスタート勘を駆使し、際の際まで攻めることは明白だった。
５号艇の今垣光太郎も、菊地と同じような境遇だった。落水・６着という崖っぷちスタートからミラクル予選突破を果たすには、菊地にしっかり連動する必要があった。
その土壇場のレーサー心理を、カド受けの中島孝平が気づかないはずもない。中島はすでに完走当確の身の上だったが、１着なら準優１号艇の可能性もあった。「際までスタート踏み込みますよ！」とわかっている相手に、おいそれと首を差し出すわけにはいかない。
菊地は行った。どかーーんと行った。彼のＳ勘ではありえないような、コンマ05の突出!! 前半３Ｒは風速５ｍで、12Ｒは２ｍだった。コンピュータのように精緻なデジタル補正に、何らかの狂いがあったとしか思えない。そして、菊地のスタート力を全面的に信頼しているのは、ファンだけではない。しっかり連動したい今垣が、コンマ04もはみ出した。まくられたくない中島も激しく踏み込み、最後にアジャストしたがコンマ01だけ間に合わなかった。この３艇は、運命共同体のような連鎖反応でＶ戦線から消え去った。
そして、もう一人。この流れとは別個に、生死の境界線を踏み越えた男がいた。１号艇の平本真之。そのスタートタイミング、コンマ08……。イン選手のスタートは、孤独との戦いだ。どこまで踏み込むかは、すべて己の気持ち次第。このとき、予選４位だった平本にも、準優１号艇のチャンスは十分あった。その思いが強すぎて……？
いや、それだけで常軌を逸したコンマ08にはならないだろう。おそらく平本は、完全に平常心を逸した。芦屋・グラチャンのイン戦に関して、平本にはふたつの深い因縁がある。禍根といってもいい。去年の「グラチャン」優勝戦のインで、起こしから溜めに溜めすぎてドカ遅れ大敗。今年の「芦屋」新鋭王座の勝負駆け４日目には、インを奪ってフライング（コンマ06!!このときは80ｍを切る深インでＳ勘を逸した）。ここ１年での両極端の大失敗を、平本が意識しないはずがない。いや、意識しないように努めたかもしれない。が、それこそが無意識化の強い意識であり、「今度こそ、今度こそ」の思念に支配されて正常な感覚を失ったのではないか。まぁ、これは私の勝手な憶測でしかないのだが、とにかく平本はまたやってしまった。大舞台での３度目の失敗は、さらなるトラウマになるだろう。イン戦そのものが怖くなるかもしれない。だが、そのトラウマから目を背けてはいけないよ、平本。まっすぐに向き合って、自力で克服してほしい。28歳、挫折があってこそ、より強くなる年齢なのだから。
今節の予選の平本のレースっぷりは、誰よりも輝いていた。生まれたての我が子に、誇れるレースっぷりだった。さらなる魅せるレース、誇らせられるレースをするためにも、落ち込んでいるヒマなんかないぞ。
４艇Ｆの大波乱の結果、決まり手「恵まれ」で１着になった吉田俊彦が逆転トップに立った。２着の山崎智也も勝負駆けを成功させた。「２艇しか走ってないんだから当然だろ」というのは大間違い。このふたりとて、予選トップ＆圏内死守のメイチ勝負駆けだったのだ。他の４人と同じような思い（智也は先に奥方が準優入りを決めていたし）がありながら、己のレースに徹した。「恵まれ１、２」という決まり手名とは真逆の自力トップ、自力突破だった。
う～ん、このレースの前までは「森高一真の漢・前付け１着」とか「奏恵ちゃん、初戦６着から堂々予選突破」とか元気に書くつもりだったのだが、ちょっと今はそんな気にならない。先に書いておけばよかったーーー＞＜ ごめんなさいっ!!
（せめて写真だけでも……photos/シギー中尾、text/Ｈ）
