'THE勝負駆け①トップ争い
今年も「讃岐の平山川」!!'
大混戦を極めたボーダー争いに比べ、予選トップ争いは実にシンプルだった。コトを簡潔にしたのは、４Ｒの平山智加だ。５コースから楽々２番手に進出し、さらに３艇身前にいる渡辺千草を、２周１マークの一撃差しで追い抜いてしまった。呆れるほどのスピード＆パワー。この１着で予選３位以下のすべての選手からトップの可能性を奪い、同県の大先輩・山川美由紀との一騎打ちに持ち込んだ。
平山VS山川といえば、去年の若松女子王座とまったく同じ。で、前回の予選最終順位は
①山川…②１１１４１
②平山…２１２１３１
平山は、惜しくも２位に甘んじた。が、準優で山川が２着に飛んで平山がファイナル１号艇に昇進→優勝戦で４カドの山川にまくられ涙……泣いて笑って泣いた平山、笑って泣いて笑った山川、そんなシリーズだったわけだが、とにかく予選～優勝戦までこの讃岐コンビが主役の座を他に譲ることはなかった。
そして今節も、４日目の４Ｒの時点で「予選トップは平山か山川か」という２強に絞られたのである。まず、トップを確定すべく水面に降り立ったのは、10Ｒの平山だ。２着なら、12Ｒの山川を待たずに文句なしのトップ当選。が、決めきれない。４カドからすんなり先頭争いに持ち込んだものの、１周２マークで金田幸子の頑強なツケマイを浴びて３着に沈んだ。事情は一変、12Ｒで１号艇の山川が逃げきれば、去年と同じ順位になってしまう。その12Ｒは……最後に書こう。
'THE勝負駆け②ボーダー18位争い
想定外の結界'
速報でも書いたが、９Ｒを終えて予選ボーダーは6・50。恐ろしく高いレベルに結界線が張られた。金田が平山を強引にねじ伏せた10Ｒが終わっても、依然ボーダーは下がらない。ただ、下がるべきファクターが次の11Ｒに用意されていた。ボーダー6・50以上を維持するためには、圏内にいる５選手はこんな条件をクリアしなければならないのだ。昨日までの想定ボーダー6・00と比べていただきたい。
11R 6・00 →6・50
①田口節子 ④着 ③着
②香川素子 ⑤着 ③着
③谷川里江 ⑤着 ③着
④片岡恵里 ④着 ②着
⑤永井聖美 ②着 ①着
⑥堀之内紀代子 賞典除外
えらい違いである。比較的穏やかな勝負駆けだったはずが、５人とも崖っぷちなのである。一方、この５人がすべて6・50以上になることは、同着でもない限りありえない。つまり、このレースでほぼ間違いなくボーダーは下降する。しかし、選手たちは「どこまで落ちるか」がわからないから、やはり上記の着順を「絶対当確ライン」として目指すことになる。
厳しさが何倍にも増したこの11Ｒを、一撃まくりで仕留めたのは谷川だった。一抜け。もちろん重要なのは勝ち負けだけではない。１周２マーク、後続の５艇が団子になってブイに殺到する。その中から、機敏に握った田口が抜け出した。二抜け。そして、３番手を走っているのは……すでに準優の権利を失っている堀之内だ。永井と香川が、堀之内に猛アタックで迫る。だが、届かない。堀之内の同期の片岡は、完全に置き去りにされた。
激闘が終わって、ボーダーは6・33になった。落選したのは、永井と片岡。谷川と田口は文句なしに突破した。そして、４着で18位まで下がった香川＆17位まで繰り上がった宇野弥生も、当確を決めた。12Ｒには、圏外から逆転当選する可能性を秘めた選手がひとりもいないのだ。
「準優圏内にいる選手が落ちるか、生き残るか」
12Ｒは、この二者択一を厳しく迫られる闘いになった。
そして12Ｒ
11Ｒ終了後の順位とボーダー想定6・33の条件を記しておこう。
12R
①山川美由紀 ２位…☆（１着で予選トップ）
②守屋美穂 10位…④着
③大瀧明日香 ７位…⑤着
④西村美智子 ５位…⑤着
⑤鎌倉 涼 圏外
⑥寺田千恵 13位…④着
ボーダー勝負駆けの４選手は、なんとも微妙な条件が残された。水位の低そうな川を渡るのだが、底を流れる水流は穏やかではない。少しでも足を滑らせたら終わり。果たして、無事に向こう岸までたどり着けるか。そんなイメージを抱いたが、結果的に４人はすべて確かな足取りで向こう岸へと渡りきった。守屋が山川をジカまくりで攻めたのが、大きかったかもしれない。内にぽっかり空いたスペースを、大瀧が、西村が、寺田が抜かりなく突き進んだ。
一方、逃げれば予選トップだった山川は６着大敗。この瞬間、今節のリーディングレーサーは平山になった。去年は泣いて笑って泣いた平山。その涙が男女混合の記念Ｖを生み、今日の予選トップも生んだ。後は、笑って笑って笑えばいい。そうなるだけの、涙はすでに流したはずだ。（photos/シギー中尾、text/畠山）
