王者の号令
今日 節間/総人数 18位以内
★関東…２勝 ８勝/11人 ６人
★東海…２勝 ４勝/８人 ３人
★近畿…４勝 ５勝/９人 ３人
★四国…１勝 ３勝/６人 １人
★中国…１勝 １勝/８人 １人
★九州…２勝 ３勝/10人 ４人
昨日が「関東デー」なら、今日は「近畿デー」で決まり！ ２Ｒの萩原秀人の逃げきりから、８Ｒの中島孝平の絶品まくり差しまで、７レースの間に４勝の固め撃ちを決めた。とりわけ仰天したのが、王者・松井繁の「スロー５コースまくり」だ。６号艇の松井は前付けに出たが、５コースがやっと。窮屈そうなスロー水域で、さほどの助走距離もない起こしから、スリット一撃で内の４艇を呑み込んでしまった。
若松オーシャンカップでも５・６号艇でピンピンという離れ業をやらかしたものだが、最近の王者は「外枠でこそアタマで買え」というくらい変幻自在に立ち回り、結果を出している。
「賞金王12位入りが確定してお腹いっぱい、年末までボチボチ行くんじゃないか」
などと思い込み、６号艇のココをまったく軽視していた私だったが、やはり王者は王者。あくまでも貪欲にＳＧ連覇（＝賞金王トライアル１号艇）を狙っているようだな。43歳の男盛りまくり、恐れ入りました!!
関東→近畿ときて、明日はどの「地区の日」になるのか。番組表を見る限り、「中国デー」になりそうな気が……??
18位のチカラ
予選③③④着……地味な中間着だというのに、連日スタンドを沸騰させているレーサーがいる。登録番号4444、新鋭リーガーのエース桐生順平。バレバレではあるが、やはりこの埼京ボーイ、只者ではない。
昨日のドリーム戦は、２周１マークで王者・松井繁に強烈な全速マイを浴びせ、一撃で引き波に沈めた。４番手から３着ゲット。全国のファンの視線が集中する大舞台、攻め潰した相手、それを成し遂げたスピード……３着という結果を、はるかに上回るディープインパクトモンキーターンだった。
そして、今日もそれは起こる。３Ｒ、寺田祥が５コースから豪快な絞りまくりを決めた。このバイオレンスな強攻に、ただひとり２コースから飛びついたのが桐生だった。インでも２コースでも何コースでも、まくり艇が来たら張り飛ばそうとする。それが桐生順平だ。新鋭リーグでも、まくり人VS桐生の大競りを何度見たことか。
今日も桐生は、迷うことなく飛びついた。真横にブロックに行った。２コースなのに。普通に差せば、２着の展開もありえるのに。その迎撃は、舳先がわずかに接触しただけのファウルチップに終わった。当然、彼方にぶん流れた。しかも接触があったから、桐生の艇は左右に大きく揺れ動いた。流れて振り込み、万事休す。惨敗確定。
だが、ここから脅威の追い上げを見せるのも桐生順平なのだ。態勢を立て直して、バックは大外を直進。２マークはそのまま外から外へぶん回して、あっという間に４番手に取り付く。１艇身先には、吉田俊彦。松井が吉田に替わっただけで、昨日とほとんど同じポジションだ。
２周１マーク、そのはるか手前で桐生が握った。握った瞬間、スタンドがどっと沸く。ターンマークを中心にきれいな半円を描いて、２人の体が入れ替わった。昨日のＶＴＲを視ているようだった。バック５番手から、３着ゲット。
３号艇だった後半９Ｒ、今度はスタ展で観衆をざわめかせる。怒涛の前付けに出た６号艇の川北浩貴を、張り飛ばすほどの気合でブロックした。これも新鋭リーグなどで、何度か見かけた光景だ。「誰も止めないなら、俺が行く！」そんな勢いで前付け艇に抵抗する。とにかく、他人に好き勝手にされるのが、我慢ならない性格なのか??
９Ｒ本番、ここは大人の対応で川北を入れ、桐生は４カドに引いた。が、道中で揉まれに揉まれて５番手に甘んじる。このまま５着だな、と思われた最終ターンマーク、桐生は２艇身先行する池永太にダンプを仕掛け、あっという間に４着をもぎ取ってしまった。
逆転ツケマイ２発、まくりブロック、前付けブロック、ダンプ……昨日と今日の３レースで、桐生は桐生らしさを120％発揮した。着順は③③④着（予選18位）だが、あのツケマイやダンプがなければ④⑤⑤着で41位でも不思議ではなかった。41位のはずが18位。この差が、桐生という男の能力そのものと言っていいだろう。
ボートボーイで新鋭バンを担当している私は、明日も桐生を見つめ、声援をおくるつもりだ。だが、私はすでに知っている。やがて、この大好きな若者が、私の“舟券の敵”（＝人気にしすぎて買えないスーパースター）になることを。いや、やがてではないな。ごくごく近々に。（photos/シギー中尾、text/畠山）
