順平Ver2014
桐生順平が、またひとつ進化を遂げた。３Ｒ、５コースから大海をまっぷたつに切り裂くような超絶まくり差し。記者席の面々を驚愕、感嘆させ、「あのターンができる選手は、桐生くらいしかいないだろ」と言わしめた。凄まじい全速のまくり差しだった。
だが、私の言う「進化」はあの超人ターンではない。桐生ならば、いや、桐生だからこそ、あれくらいの離れ業をやってのけることは、とうの昔に知っている。この欄でも、彼のミラクルターンについて何度も何度も書いてきた。ほとんどすべて、道中での追い上げ、大逆転ターンという形で。
そう、今日のレースでもっとも特筆すべきは、「１マークで決着を付けた」。これに尽きる。去年後半の桐生のＳＧ予選成績を列挙してみよう。
★ＭＢ記念３３４３３２
★ダービー５５１３４５
★チャレカ３３１３１４
★賞金王シリーズ２２２１２４
ド派手なパフォーマンスで観衆を魅了し続けた割りに、成績そのものは地味だった。４回の１着はすべて１、２号艇。あとは、やたらと２、３着が多かった（←多くのレースが３～６番手からの追い上げだった）。どのレースだったか、桐生が道中ゴボー抜きで２着を奪った後、ピット班の黒須田が「凄いレースだったね」と声をかけた。すると桐生はやや憮然とした表情で、「ダメです。もっとすっきり勝ちたいのに……」と悔しさを滲ませたという。新鋭リーグでは無敵のピンラッシュ、それがＳＧになるとスリット～１マークまでに決めきれない。ＳＧでは中堅～下位パワーが多かったとはいえ、桐生本人としては忸怩たる思いが付きまとったことだろう。
なぜ、１マークで勝ちきれない??
私は「派手だけど２、３着」というレースを多々見つめながら、こんなことを思ったものだ。
でも桐生よ、お前がＳＧの１マークでがんがん攻めきれる選手になったら、いったいどこまで登り詰めるんだ??
そして今日、桐生は５コースから一撃で突き抜けた。もちろん、この一戦をもってして「課題を克服した」とか「殻を突き破った」などと言うつもりはない。ただ、本人はある種の解放感とともに、それなりの手応えを感じ取ったことだろう。ささやかなバージョンアップだとしても、それをメジャーチェンジへと進化させるのが若者の成長力だ。今年最初のＳＧの初日で、きっちりと結果を出して見せた桐生順平Ver2014。明日以降の順平が、昨日まで以上に楽しみになった。
銀河乱舞
今節も、銀河の彼方から６人の大軍勢を送り込んだマグナムギャラクシーユニット85期。初日から個性豊かに暴れまくってくれたなぁ。４Ｒの『ぶち込み王子』井口佳典は、３コースから伸びなりハンドルを切っての締めまくり一撃。７Ｒの『自称・博打の駒』森高一真は「桐生ばっかりにええカッコかさせられん！」みたいな気迫で痛烈な５コースまくり差し一閃。
そしてそして、10Ｒの『ミスターダービー』丸岡正典はインから堂々押しきり逃走。多彩な戦法を披露しつつ、あっという間に「銀河ハットトリック」を決めてしまった。
『讃岐の激辛勝負師』田村隆信は、前述・桐生のまくり差しのお膳立て＆317倍のアシスト２着と見事な役者ぶり。
そんな中、前検でＳ級指名した『快速王子』湯川浩司だけが、あまり目立たなかったなぁ。それでも、８Ｒは道中５番手から３着まで追い上げ、なんとか「６人全員舟券絡み」を実現させた。
今節、銀河系だけのダービーマッチが組まれるかどうかは分からんが、明日もまたやんちゃに暴れる６人のエイリアンを堪能するとしよう。最後に、７Ｒの森高・勝利者インタビューから。
「11Ｒは（６号艇の井口と）ライン車券で行きますっ!!」
（photos/シギー中尾、text/畠山）
