とにかくアツかった準優３バトル。いずれもが実に濃い戦いとなった。それだけに、ピットの様子もまた濃いものとなった。レースを追ってお伝えしよう。
●10Ｒ
ピット内が騒然としたのは、やはり辻栄蔵の猛追だった。２番手を走る毒島誠を執拗に追いかけた辻。毒島がリードして迎えた３周１マーク、ここでピット内に悲鳴があがった。声の主は桐生順平だ。同じ関東地区のニュージェネレーション同士。いわば盟友である毒島が、まさかのミスターンをしてしまったのだ。開いた内を辻がくるりと小回り。これで辻は毒島に完全に追いついた。３周２マークで辻が毒島を捌いた瞬間、桐生の叫びは溜め息に変わっていた。
ピットに戻った毒島は、天を仰いだ。ヘルメットのなかではきっとうめいていたことだろう。池上カメラマンが「ニュージェネって抜かれたことあるんですかね？」と言った。たしかに。ニュージェネレーション、というか特に毒島は、これまで何度そのスピードターンで前を抜き去ってきたか。その毒島が、ターンが流れたとはいえ、逆転されたのだ。これは屈辱だろう。もちろん、ほぼ手中にしていた優出を逃した悔しさはもっと大きい。毒島にとって、もしかしたら最近もっとも後悔が残るレースだったのではないか。
一方、辻は歓喜をあらわすというよりは、苦笑いを浮かべていた。翻訳するなら「疲れたぁ～」か。あるいは、「危なかったぁ～」かも。１号艇を活かせずに優出を逃すという、もっとも悔しい事態になるところだったのだ。普通のＳＧでもこれは悔しいわけだが、それが待ちに待った地元ＳＧともなれば、悔しいだけでは済まない。大逆転の会心に酔うよりは、まずは安堵の思いが前面に出るのが自然というものだろう。
カポック着脱場で顔を合わせた辻と毒島。毒島は開口一番、「まいりました！」と脱帽してみせた。辻は笑顔を返して、いやいやと手を振る。大バトルを繰り広げた二人だから、感想戦の段階ともなれば、素直な言葉の応酬となる。お互いに相手の健闘を称える気持ちもあっただろうし、お互いの力を認め合った瞬間でもあろう。胸の内に残る思いは正反対でも、そこは共通の思いもあったはずだと思う。
ただただ歓喜していたのは、勝った松井繁だ。スタ展は３コース主張だったが、本番は４カド選択から一気のまくり！ 90％はそれでいこうと考えていたと松井は言うが、ものの見事に作戦がハマった会心の勝利だ。
ピットに戻った瞬間、出迎えた仲間たちにガッツポーズ！ 田中信一郎と吉田俊彦が同じポーズで返す。とにかく笑顔にあふれたエンジン吊りの作業となり、松井は充実感あふれた表情を崩さなかった。
共同会見での饒舌も、松井の気分の良さをあらわすものだった。まだ未制覇のグラチャン、「獲りたいＳＧではありますけど、3500万じゃないから（笑）」とリップサービスまで飛び出すのだから驚いた。予選と準優や優勝戦との違いに言及したのも興味深かった（これが予選だったら３コースを獲っていた、という）。つまり、一発勝負かそうでないかとの差だ。松井が会見でここまで突っ込んで話すケースは珍しい。王者の気分をも高揚させる、会心の勝利だったのだ。
明日も同じ３号艇。明日の戦略は果たして。３号艇なら３コース、とも言っていたが、まさかの３カドがあったりして!?
●11Ｒ
これもまた熱い一戦だった。今村豊が４コースから伸びてまくり差しを放った瞬間、報道陣が沸いた。今村の軽快なレースは、いつだって心ときめくものだ。
ところが、回った後の山崎智也の足が凄かった。あれは紛れもない足の差だろう。というわけで、今村は当然、愚痴るわけである（笑）。
今村「あれは入ってただろ!?」
山崎「完全に入ってましたよ」
今村「だろ？ そしたら、ウッソ～ンって」
山崎「フフフフフ」
今村「先回らしてくれーって思ったけど、行かれちまった」
実際、智也も差されたと思ったようである。しかし、それは一瞬だけだった。今村はカポック着脱場でも、他の選手たちになんだかんだと話しかけており、今村の声だけが響く状況（笑）。つまり、それだけ悔しいのだ、と思った。
今村の悔しさはこれだけに留まらない。３周２マークで中島孝平に逆転され、優出まで逃したのである。そりゃあ愚痴も多くなる（笑）。今村のもとに駆け寄った中島は、ヘルメットをかぶったまま頭を下げる。今村は、もちろん称えながらも、愚痴をこぼしまくるものだから、中島は恐縮そうに頭をペコペコペコと何度も下げるのだった。
どんなときでも淡々としている中島。６コース勝利のあとも、表情を変えていなかったほどだ。ところが、共同会見場にあらわれた中島は、椅子に座るなり「はぁ～、疲れた……」と呟いたのだ。そりゃあ、あれだけの激戦だから疲労度も高いだろう。それを中島が素直に口にするとは思わなかった。つまり、充実感でいっぱいなのである。あの今村豊を逆転したのだから、そりゃ気持ちいいよね。いい気分で優勝戦に向かう中島、６号艇といえども怖い存在だと思う。もっとも力が入るのは、もちろん次の地元ＳＧだと思うが、大穴叩き出してタイトルもって地元ＳＧに凱旋、なんてことだってないとはいえないぞ。
で、勝った山崎智也。ボートリフトに辿り着いたとき、出迎えていた毒島誠らに向かって、右手でピストルを作ってバッキューン。どうだ、勝ったぜ、ってな感じか。そしたら毒島は両手を水平に広げて「セーーーーーフ」（笑）。１マーク、危なかったですから。
会見では、次のレースで深川真二が勝つことを想定し、２コースならツケマイに行くかどうかの質問が出ている。智也の２コースといえば、ツケマイだ。果たしてＳＧ初Ｖを狙う同期をジカまくりで潰しにいくのか。これが優勝戦の展開予想のキモになるのは間違いない。智也もなんとなく口を濁している感じだった。「同期だから、もうバレてるし」とか。
ところが、12Ｒで深川は敗れる。こうなると、この言葉に注目したい。「足合わせはしてないけど、１回競ったときに、伸びは深川、ターン回りや出足は自分、という感じでした」。１号艇の智也と４号艇の深川、と考えるとこの言葉は興味深いですよね。
同期対決となるインvsカドの攻防。ワクワクするよなあ。
●12Ｒ
そう、深川真二は２着に敗れた。外から一気に叩かれたのだから、仕方ない。一気に締めてきたのは、４カドの峰竜太。かわいい後輩にまくり切られたわけである。池上カメラマンによれば、「明日は俺が締める番だな」と峰に言ったとか。実に男らしい後輩への祝福だし、宣戦布告でもある。
レースが終わり、ボートリフト前まで戻ってスピードダウンしたとき、後ろから来た深川に、峰は振り返って両手を合わせている。まくっちゃってすみません、であろう。そこで深川は、親指をぐっと立てて見せた。まくられた悔しさもある。だが、佐賀でワンツーを決めたのだ。やったな、竜太。男気である。
リフトから上がってヘルメットを取ったとき、峰の瞳が濡れていた。あら？ 泣いてる？ なんで？ いや、汗かな。それとも気のせいか。いや、泣いていたのだ、峰竜太はやっぱり。涙が出たのは、まさに深川が男気の親指を立ててみせたときだという。「いろんな思い出が頭に浮かんで、たぶんバレてないと思うけど、嬉し泣きしました」。残念、私にはバレてました（笑）。
いや～、深川、カッコいいなあ。明日は「４カドだと思います」とハッキリ言った。初日のような伸び寄りの足にするかも、とも。今でもかなりいい伸びだと思うが、さらに強化するかもしれないわけだ。というわけで、71期のインvsカド真っ向勝負。やっぱりワクワクしますよね。
で、嬉し泣きしたあとの峰は、ウキウキモードだった。まくって１着はやはり気持ちいいもの。しかも峰は、これが久々のＳＧ優出なのである。13年オーシャンカップ以来。約２年ぶりだ。一時はＳＧ優出ラッシュもあったのに、この２年間、ＳＧでは目立てていなかったのだ。テンションが上がって当然である。
で、13年オーシャンカップといえば、アレです。悔し涙にくれた、アレです。あのときも２号艇だった。峰もその意識はあるだろう。リベンジのチャンスである。悔し涙を嬉し涙にする大チャンスである。準優終わって泣いている場合ではない。明日、本物の嬉し涙を流すのだ。
最後に、山口剛。全身全霊を込めた地元ＳＧ、準優で終戦となった。峰のまくりについていき、上位進出を狙ったが、手前でボートが暴れたようになり、外に流れた。優出への道筋が一瞬見えていただけに、悔やんでも悔やみきれない１マークだ。
ピットに戻ってきた山口は、完全に表情が固まっていた。エンジン吊りに参加しているのだが、動きが止まっていた瞬間もあった。茫然自失。頭が真っ白とはこのことだろう。
結局、地元からは辻のみの優出となった。山口も、市川哲也も、前本泰和も、一節を通して素晴らしい気合を見せてくれた。いいものを見たと素直に思うし、戦いぶりに胸を張っていいと僕は真剣に思う。まだ明日１日残ってはいるが、健闘を称えよう。そして明日、辻栄蔵は彼らの思いを背負って戦うのである。そこに何らかのドラマが生まれないはずがない。（ＰＨＯＴＯ／池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
