**エースの転落</span**>
11Ｒ
①峰 竜太（佐賀） 21
②田中信一郎（大阪）18
③太田和美（大阪） 15
④原田幸哉（愛知） 16
⑤茅原悠紀（岡山） 20
⑥坪井康晴（静岡） 22
峰ﾘｭｰ、無傷の２連勝。いやぁ、昨日も今日も「行き足が不安」と見て無印にしたのだが、そんなゲスの勘ぐりを嘲笑うような堂々とした逃げっぷり。私の目が曇っているのかもしれない。もちろん、「住之江でのイン逃げ２発」をもってして「超抜」と決め付けるのは早計にもほどがあるのだが……明日の峰は、今節初のセンター枠発進。気分を新たにして峰25号機の気配を見つめるとしよう。
勝負駆けが不発に終わったのは幸哉だ。「隠れエース」と評判の70号機を引っ提げてトライアルに臨んだが、そのパワーを発揮することなく４着・５着で散った。今日はバックで２番手を取りきり、そのまま着をキープすれば当確だったはずだ。が、ターンマークを旋回するたびにズルズルと後退していった。70号機が噴いていなかったようにも見えるし、幸哉自体のリズムが悪いようにも見えた。「賞金ランク18位から70号機とともに下克上の天下統一」という夢は潰えた。シリーズ戦で鬱憤を晴らしてもらいたい。
２着の太田は、しっかりした足取りで“昇格”を手繰り寄せた。スリットから幸哉にやや煽られてはいたが、ターン回りを中心に昨日よりややアップしているように感じた。トップ６組を含めても、中堅レベルに達したかもしれない。
３着は、道中の混戦を捌きに捌いた茅原。予選15ポイントは実に寒々しい「12Ｒの結果待ち」ではあったが、とりあえず連覇への可能性を残した。
王者、閉幕
12Ｒ 並び順
①中島孝平（福井） 20
⑥松井 繁（大阪） 23
②今垣光太郎（福井）17
③笠原 亮（静岡） 22
④池田浩二（愛知） 21
⑤辻 栄蔵（広島） 26
行ききれなかったか、松井……王者に◎を打った私としては、その思いが強く残る。
進入は16・2/345。例によって今垣が３カドに引きたい素振りを見せたが、笠原がガッチリ牽制して３対３の隊形に落ち着いた。ただ、中島・松井がかなり深くなったのに対し、今垣はそれなりに助走距離のある３コース。光ちゃんは攻めた。スリットから迷うことなく王者を叩いた。この瞬間、私の予想＆舟券は効力を失った。
「たとえ深くなっても、松井がスタートを張り込む」
それが、予想の生命線だった。深めのスロー起こし＆強めの追い風が、王者の判断（あるいは覚悟）を鈍らせたか。コンマ23という平凡なスタートで、今年の王者Ｖ４の野望は幕を閉じた。いろんな意味で、残念だ。
一方、自力で攻めた光ちゃんだ。松井を一気に叩いた今垣には、ふたつの選択肢があった。中島を行かせてのまくり差しか、怒涛のひとまくりか。１マーク手前の風景としては、前者のほうが自然に見えた。インは同県の後輩だし。だがしかし、今垣の選択は後者だった。同県の後輩まで攻め潰しに行った。中島は中島で、それを予測していたかのように飛びついた。そこそこ激しい同県競り。追い風も加担して２艇は流れ、笠原と池田がズブズブと差し抜けた。
「３着条件の勝負駆け」という意味合いからすると、光ちゃんの選択はかなりリスキーだった。まくり差しを選んでいれば、十中八九当確ランプを点したはずだ。だが、それが今垣光太郎という男であり、だからこそ多くのファンから「頭で買えるレーサー」として絶大な信頼を得ているのだな。目の前にいる敵は、王者でも同県の後輩でも競り潰す。闘争心とかではなく、条件反射的に身体が勝手に動く。それが光ちゃんの“平常心”なのである。
笠原と池田の１着争いは、熾烈を極めた。昨日も今日も、池田は汗の噴き出すような激闘を繰り広げた。昨日は１着で、今日は２着。その差は、やはりパワー差だったか。太田との一騎打ちは互角に見えたが、今日はちょっとずつちょっとずつ笠原に分があるように感じた。前検からトップ級に見えた笠原65号機は、1st組のエースと言い切っていいだろう。トップ６と合流しても、中堅上位～上位くらいはありそうだ。
同県競りで４着に敗れた中島の足も、まったく不安を感じさせない。中島らしい堅実な回り足で松井と今垣の追撃を封じたし、今節はストレートにも力強さがある。総合評価としては笠原と同格か、その次か。前検でも書いたが、十分に２度目の賞金王Ｖが狙える足だと確信している。
松井や今垣らが脱落した中、最後に生き残ったのが茅原だった。11Ｒが終わった段階で、“昇格”の可能性は30％程度だったと思う。が、持って生まれた勝負強さか、最後のチケットが転がり込んだ。グランプリ連覇への道が拓けた。パワー的には、12人の中ではやや分が悪いと見ている。６号艇からのスタートも明るい材料ではない。よほどの運がなければ連覇は難しいと思っているのだが、この若者だけは……ねえ。
「２年連続６号艇でグランプリ連覇」
なんてことになったら、28歳にして生きるレジェンドだな。ポテンシャルだけなら、そんなミラクルがあって不思議じゃないのだが。
スランプ脱却!?×２
一方のシリーズでは、正真正銘のレジェンド今村豊が観衆の度肝を抜いた。６コース絞りまくりから、機転を利かせたまくり差し。３コースの井口佳典にブロックされそうになったところ、コツンと艇を当てて「ほんならどうぞ、先に攻めなさい」と催促し、井口に仕事をさせながら悠々と差しハンドルを突き刺した。３連単は363倍。
やっぱ、この人を見くびっちゃいかんなぁ。
痛感した。ここ４カ月ほどのミスターはどうにも元気が感じられず、勝率は６点ちょいまでダダ下がり、インコースでは10戦１勝と信じられないほど低迷している。
どこか身体が痛いのか、それともまさか衰えが……??
正直、そんなことを思ってしまった同い年。心配しつつも「現状、舟券は買いにくいなぁ」とちょいと敬遠していたのだが、そんな風潮が漂ったときにこの人はやるんですよ。６コースからドカーン、300倍。メットの奥の、してやったりの顔が目に浮かぶ。常人が同じようなことを考えたとき、必ずと言っていいほど異なる発想を思い描く男。生粋の天邪鬼なのか負けず嫌いなのかはとにかく、今日のアウトまくり差しは実にミスターらしい一撃だった。うん、なんとなく、ひと安心。
さてさて、予選２日を終えてシリーズの暫定トップに立ったのが平本真之だ。現状、パワー面では中堅～中の上（あくまでシリーズの）程度の見立てだが、実戦を見ていて「今節は乗れてるなぁ」と感心することが多い。差したり握ったり、状況に応じた判断と行動が早くて的確だ、と何度も思った。ミスター同様、ここ４カ月は勝率６点ちょいと苦戦してきた平本だが、そのスランプ？（ダービーでの怪我の後遺症もあったかもしれない）から完全に抜け出したと見ていいだろう。となれば、去年あたりから大ブレークした彼の強さは百も承知。トライアルの茅原同様、こちらも“連覇”があって不思議じゃないぞ。いや、体感的な連覇の可能性としては、茅原よりもかなり高いのではないか、とお伝えしておこう。（photos/シギー中尾、text/畠山）
