まだまだ王者
今日、うむむぅと唸らせたのが８Ｒの王者・松井繁だ。このレース、あまり足色の良くない下條雄太郎が４カドからスタート任せの絞りまくり。内３艇の舳先をかすめるようなギリギリの強攻だったから、まくられ３艇のダメージはそれなりに甚大だった。が、２コース松井の「まくられ差し」のハンドルの早かったこと。まくられた瞬間に戦略を切り替え、すぐに小回りの鋭角ターン。５コースから絶好のまくり差し展開だった原田幸哉をブロックする形で先頭に立った。あと１秒でも判断＆アクションが遅れていたら、幸哉が一撃で突き抜けていただろう。
さらに称賛すべきは、このターンを実現した整備力だ。昨日までのターン足だったら、あれほど俊敏には反応しなかったはず。この直前の展示航走で、私の隣にいた元ＳＧレーサーが「松井の回り足がめちゃくちゃ良くなってるぞ！」と興奮していた（残念ながら、私にはそこまでわからないのです＞＜）が、まさにそれを実証する小回りパワーだった。松井自身も勝利者インタビューで「このモーター（２連率26％）としては最高の仕上がり」とゴキゲンだったなぁ。何千回も記念１マークの修羅場をくぐり、地道に自分流の整備を貫いてきたからこその１着。この10点増しで、一躍５位に浮上したのも「なんだかんだ松井」らしい。匠シリーズの一員になった松井だが、まだまだ「王者」の称号は揺るぎなさそうだ。
シンデレラ・スリット
１マークで唸らせたのが松井なら、スリットで唸らせたのが11Ｒの菊地孝平だ。今さらながら、恐るべきスタート力!! まず、昨日までの３戦がコンマ07、07、08。数字だけを見ると「菊地なら当たり前」程度だが、今節はスリットからの伸び具合も素晴らしい。行き足～伸び自体は中堅上位レベルだから、つまりは全速で突っ込んでいる。
なんか、今節のキックはいつもよりヤバイな。
初日から、そんな警戒心を抱かせるスリットの勢いだった。私の勝手な三段論法は、こうだ。
①完全に諦めていた予備３位で、まさかの繰り上がり参戦になった。
②「はじめから自分の中にはなかったＳＧ、強気の攻めが空振りしても元より失うものは何もない」と開き直った。
③で、「いつにも増して、自分の武器であるスタート力を生かそう、できる限り起こしから握りっぱなしで攻めよう」と決心し、実行している。
って感じではないかなぁ、と思っていた。この当否はともかくとして、今日のスタートはまさに菊地の真骨頂。５コース、ダッシュ起こしからぐんぐん突き進んで、コンマ03!! 見た目ではっきり全速とわかったし、勝利者インタビューで「起こしから握りっぱなしでした」と本人も言いきった。なんちゅうか、怖いものなし、みたいなド迫力のスリットだったから、内の４艇はたまらない。「まくりブロック男」として有名な？井口佳典も、インコースから菊地のまくりに抵抗する素振りすら見せなかった。スタート一撃の５コースハコまくり。凄すぎる。
初日から怒涛のスリット攻勢で予選４位に立った菊地。明日の３Ｒ２号艇でも一気にまくりきったりしたら、予選トップも十分にありえる。で、優勝でもしようものなら「予備３位からのＳＧ制覇」という、絵に描いたようなシンデレラ・ストーリーが生まれてしまうぞ。そんなメイクミラクルをやらかした選手って、過去にいるのかしらん??
まさかのヒロリン
あれれ、いつの間に？
須藤博倫には申し訳ないが、それが偽らざる実感だ。３日目を終えて、予選トップ！ 初日はイン逃げ、２日目は４コースから道中粘って３着だからして、「まあ、艇番なりの活躍だな」程度の印象は仕方のないところ。やっぱ、大きかったのは今日の６・５号艇の２戦だな。これまたヒロリンには申し訳ないが、「展開がめちゃくちゃハマッた」という印象は否めない。
まず６号艇６コースの３Ｒは、３コース篠崎元志が強引な絞めまくりで内２艇を大掃除。しかも元志自身はフライングに散り、ダッシュ勢の天下となった。６コースの須藤はセオリー通りの最内根っこ差し。内２艇が死に体だったためバックで楽々３番手に浮上し、２番手の元志が戦線から離脱した瞬間にほぼ２着が約束された。
５号艇５コースだった９Ｒも、絶好の展開が生まれた。４カド桐生順平が締めまくりでスロー勢を大掃除。同県の後輩をぴったりマークした須藤は、ぽっかり空いた花道に差しハンドルを入れて先頭に躍り出た。「順平さまさま」の１着。
なんだか「すべて他力」みたいな書き方になってしまったが、運も実力のうち。この超ラッキーな18点で暫定トップに立ったヒロリンは、明日、２号艇で１着ならぱ自力トップが確定する。で、トップを獲ってしまえば、残る２戦を逃げきるだけ（とりあえず、今は簡単に書いておこう）。
いつの時代も、伏兵と呼ばれるレーサーが優勝するときには、それなりにビッグな幸運がいくつか重なるものだ。すぐ目の前に忽然と現れたチャンスの神様。ヒロリンはその神様の前髪を掴み取ることができるだろうか。そのための心の準備があるだろうか。明日の11Ｒ＝２位・石野貴之や５位・松井繁との直接対決が、大きな大きな正念場となるだろう。
最後に……ヒロリンが勝った９Ｒで、遠藤エミは６着に敗れた。恐れていた重い着を取ってしまった。４カド桐生がまくった展開での６コース。もちろん、エミにとっても大チャンスだった。で、１マーク途中までのターンも素晴らしく速かった。ヒロリンの上を超えて全速で握ったまま、艇団に突っ込んで行った。うむ、ここからだ。私の目には、そのまま全速で突き抜けるべきスペースは、それなりにあった。そう見えた。しっかりハンドルを入れれば、一気にアタマまで突き抜けた、と思う。が、おそらく何らかの危険を感じた（または、入れるべき間隙を見失った）エミは、スッと減速して艇団から離れた。この瞬間、１着から６着に推移したと私は思っている。
エミのターンは男子顔負けの速さだが、初動からそのターンを実現させるまでの判断が遅い。
今節、私がエミに対して何度も感じた“弱点”が今日も露呈した。女子レーサーと走ってばかりいる弊害だ、と言わざるを得ない。この６着、残念すぎる。（photos/シギー中尾、text/畠山）
