THE勝負駆け
不思議流・光ちゃんの季節
ここは住之江だけに、予選トップ争いの動向に重きを置くとしよう。昨日までの予選ランクは①丸岡②白井③齊藤④今垣⑤茅原……この8.00以上の５選手の誰かしらがトップの座を射止めるだろうと思っていた。もちろん、自力の権利があったのは丸岡正典だったのだが、今日は４・５号艇という試練を乗り越えきれずに５・４着。
２位の白井英治も前半６Ｒは４着止まり。上位の面々が勝率をダウンさせる中、やはり外枠で気を吐いたのが前日５位の茅原悠紀だった。前半４Ｒは４号艇で３着、後半９Ｒは５号艇で２着。足は中堅に毛が生えた程度だと思うのだが、しっかり着をまとめるあたりが非凡なところ。で、この９Ｒの茅原7.67を超えるべき目標値として、３人のレーサーが10Ｒで相まみえることになった。１号艇の今垣、５号艇の齊藤仁、６号艇の白井。
その10Ｒのスタート展示では、ちょいと不思議な光景が見られた。枠番でも得点率でももっとも不利な白井が、ゴキゲン伺いの前付けに動いた。ゴリゴリとインに居座るわけではなく、「２コースあたりをくれませんかね」的な感じの緩い前付け。当然、１号艇の今垣がインに入るものと思いきや……なぜか艇をのんびり流して白井の外に持ち出したのである。白井はぴったり２コースあたりだったのに、なぜあえて３コースくらいの位置に入る?? 本番ではしっかりとインを取りきった光ちゃんだが、この不思議流の感覚はどうしたって常人には理解できないな（笑）。
この３人の直接対決は、１マークであっさりケリがついた。今垣が逃げきって、文句なしのトップ当選。近年の定番である「３連続の逃げきりでＳＧ優勝」というパターンに持ち込んだ。ここは住之江、トップ当選によってＶ確率が大幅にアップしたとも言いきれる。しかも、相棒は「グランプリを狙えるほどの上昇機」と見立てていた58号機……確勝モードに突入したとは思うのだが、「優勝は決まり」と断言できないのが光ちゃんの１号艇なんだよなぁ。ピットアウトから外枠勢にゴリゴリ攻められて深くなったり、うっかりインを奪われたり、スタートで遅れてみたり……明日以降もドキドキハラハラのレースになりそうな気がしてならない。光ちゃん、ファンファーレから注意深くしっかりがっちり走って、58号機とともに久々のＳＧタイトルを戴冠しなさいよ！（TEXT/畠山、PHOTOS/シギー中尾）
