技ありの第１号ホームラン！
今日のＭＶＰは文句なしに８Ｒの江口晃生!! その凄まじい気合は、昼のスタート特訓から水面に溢れ出ていた。１本目は４コース想定の70ｍ起こしで、２本目はイン鈴木幸夫の隣にぴったり貼り付いての80ｍ起こし!! 大先輩のイン屋に向かって「ゴリゴリ行きまっせ」と宣戦布告したのである。さらに、スタート展示でも激しく攻めたものの、内の５艇がすべて抵抗して横並びの枠なりオールスロー、80ｍ起こし。つまり、レース前のスタート練習はすべて70～80ｍ起こしを貫き通した。
８Ｒ本番、江口は満を持してエンジンを噴かした。全艇がブロックする姿勢を見せたが、あまりの激しさに乙津康志と倉谷和信が離脱。1236・4/5という並びで、内の４艇が横並びでずんずん深くなってゆく。12秒針が回って、その４艇は仲良く80ｍ起こし。４コースの江口は、「横並びで動きにくいし、外からは助走距離のある２艇が来るし」という厳しいサンドイッチ状態を余儀なくされていた。
が、深い起こしを貫いたスタート特訓が、ここで生きる。コンマ11、ほぼ全速。半艇身ほど遅れた３コース原田富士男を一気に叩き、握りっぱなしでインの鈴木幸夫まで引き波に呑み込んだ。その足色も、昨日までにはないものだった。不断の整備でパワーアップに成功したのだろうし、前検の54kg→51・1kg（差し引き2・9kgは52人中トップだ）もその背中を押したに違いない。初日からまくり勝ちゼロの水面を、しかも１Ｒからイン７連勝だった流れを、ウルトラＥ難度の一撃まくりで切り裂いた。名付けて、「モンキー前付け横並びサンドイッチ80ｍ起こしトップＳハイパー減量まくり」！ なんのこっちゃ。
信念の人。それが12年ほど前からの、江口に対する私のイメージだ。2005年オーシャンカップの開催地が桐生に決まると、本番までの約１年間のほぼすべてをこの地元ＳＧのために注ぎ込んだ。権利を得るためのGI戦線、トレーニング、減量……おっと、ここで多くを書くのはやめておこう。最終日の夕刻に、書くことになるかもしれないから。
流れというのは恐ろしい。江口のこのまくりが、イン絶対だった津水面をまくり水面に一変させた。続く９Ｒはミスター今村豊が同じく４コース一撃まくり。江口よりはるかに助走距離のあるスロー４コースではあったが、それにしてもスリットからの迫力は半端なかった。どこをどう整備したのか、完全に仕上がっていた。昨日からイン逃げ・イン逃げ・まくりの怒涛の３連勝で、“定位置”の予選トップへ……明日は４・６号艇という高いハードルが待っているが、今日のパワーを維持できれば上位着を並べることができるだろう。ちなみに暫定２位の江口の明日は２・４号艇。この２強の予選トップ争いは、白熱の好勝負、とお伝えしておく。
続く10Ｒは４号艇の烏野賢太が「差し」で１着だったが、11Ｒでまたまくりの大花火があがる。初日から伸び強烈な作野恒の４カドまくり。初日は６コースから絞りまくりでインまで捕えきれず、まくり差し決着。コースの近い今日は、４カドからすっきりと内４艇を引き波にハメ込んだ。お見事。初日にも触れたが、今節の作野は差し屋ではなく「まくり屋」だと思っていたほうがいい。同じく、節イチ級の伸びを争う乙津康志、山田豊、谷川里江も要注意。
１Ｒ～７Ｒがイン逃げ祭りで、８Ｒから一転して６・５・４・４号艇の外枠確変フィーバーに突入。最終12Ｒは……１号艇が昨日の転覆で「ピストン２個、ギヤケース、新プロペラ交換」の大手術を余儀なくされた西島義則だけに、波乱の流れを引き継ぐムードではあった。ゴキゲンだった昨日までに比べてスタート展示の気配も一息に見えたし、展示タイムも平凡だった。
が、そこは稀代の勝負師だ。まだ体に馴染まないパワーをものともせず、コンマ15全速のトップスタートでインから押しきった。この10点増しで、減点の借金をキッチリ返済して勝率6・00。明日は６・５号艇という激辛の枠が残ったが、この男にとってこれくらいの障壁は蚊に刺されるレベル。気持ちもパワーも立て直し、あの手この手で準優の権利を鷲掴みにするに違いない。ミスター今村＆江口の“２強”とは天地ほどの勝率差？ うん、この男にはそれもまた愚問。６号艇にさえ食い込めば、十二分に大本命を脅かすことができるのだから。明日、西島がキッチリ予選を突破した時点で、“Ｖ戦線で甲乙つけがたい３強”と呼ばせてもらおう。（TEXT/畠山、PHOTOS/シギー中尾）
