松田大志郎が「最悪ですわ」と悔しがる。結果的に１着なら18位に滑り込んでいた10Ｒ、松田は落水失格の憂き目にあう。予選落ちしただけでなく、選手責任の事故。たしかに痛恨事というしかない。前年度覇者のラストヤングダービーは、最悪の閉幕となってしまった。ちなみに、３カドを考えていたそうである。チルトは＋０・５度。足も良くなっており、一発勝負に出ようとしたのだ。ところが今日は天気も風向きもくるくると変わる。レースになって突如追い風が強めになり、万が一のことを考えて、スローを選択した。それでも松田は、勝負駆けに渾身の一撃を放つつもりではいたのである。
竹井奈美も、絶対に予選突破、の意を強くして今日という日に臨んだ。４着２本という条件だったから、さほど厳しいノルマではなかったのだが、まさかのゴンロク。にわかに２着勝負となった後半も大敗で、準優出はかなわなかった。レース後の表情はいつもと変わらず淡々としたものだったが、着替えを終えてペラ室へと向かう際、竹井は溜息をついた。それも少し離れたところからでも聞こえるくらいの溜息だった。竹井はひたすら悔しかったのだ。
渡邉和将も４着２本という条件を、やはりまさかのゴンロクで勝負駆け失敗。い合い過ぎたのは山田康二で、こちらは４着５着の条件を、これまたゴンロクで次点にまで下がってしまった。渡邉はパワー的に準優でも面白い存在だったし、山田はなにしろドリーム組である。山田の場合は格上という意識を持っていたはずだし、たしかに足色は厳しかったが、予選落ちは相当に屈辱のはずである。二人は、１便で帰らずにペラを叩き続けた。渡邉は時折、かなり強めにハンマーを振り下ろした。それはもちろん調整のためで、悔しさをペラにぶつけたものであるはずがないが、しかし悔いを反芻しながらの作業ではあったに違いない。このひと叩きで、明日からの２日間のレースに悔しさを思い切りぶつけるだろう。
竹井や渡邉や山田、圏内から落ちたことで、ボーダーは５・83に下がった。10Ｒが終わった段階で、その５・83＝仲谷颯仁が18位以内となることは早々に決まり、11Ｒでは島村隆幸が大敗したときのみ、山田康二が18位に滑り込むという状況だったが、島村は３着で、わりとあっさり18人は決まったという感じだ。
仲谷はまさか18位に残れるとは思ってもいなかったようで、ＪＬＣ展望インタビューを青山登さんに急かされると、「えっ、マジっすか。ラッキー。がんばろ」と、淡々とではあったが、喜びを見せている。仲谷は２走で13点が必要だったところを、12点で終わり、しかし後半の１着がモノを言っての滑り込みとなった。最も登番が下の若者が、なにも失うことのない戦いに臨む、と考えると、これは意外と怖い。悔しさにまみれた先輩たちの分まで、思い切った走りをしてほしい。
予選トップ争いも、比較的淡々と決まった感じだ。11Ｒは、その時点で暫定１位と２位だった前田将太と片橋幸貴の直接対決にはなっていたが、前田の逃げは片橋を寄せ付けることがなかった。前田は３連続逃げで優勝という、いわゆる王道ラインに乗っかっていたわけだが、その第一関門をしっかりとクリアすることによって、優勝がぐっと近づいてきたかたちとなっている。レース後の前田は、まあ淡々としていた。２号艇の岡村慶太と談笑にも近い感じでレースを振り返っていたその姿は、なんとも余裕綽々なのであった。雰囲気的にも超抜である。
結果的に予選２位となった篠崎仁志も、さすがの風格である。正直、今節はどこかピリピリとした空気を感じたものだが、レース後もそんな雰囲気を漂わせつつ、２位で予選を終えたことに満足しているようでもあった。ただ一人のグランプリ経験者は、やはりたたずまい自体が格上である。
それにしても、評判機があったり、大健闘するルーキーが何人か出たり、さまざまな見どころがあった予選道中なのに、終わってみれば前田将太と篠崎仁志というＳＧクラスがワンツーフィニッシュとなるのだから不思議なものである。ＧⅠ覇者である中田竜太も５位につけているし。マスターズではなんだかんだで今村豊が優出してくるように、やはりＳＧで揉まれている選手とそうでない選手には、どこかに圧倒的な差が生じるということなのか。去年も仁志、桐生順平、岡崎恭裕が順当に優出しているし。あくまでピットで見る雰囲気だと断わったうえで、たしかに仁志や前田には何か違うものを感じる。これが格というものなのか。
明日の準優が順当に決まれば、優勝戦の内枠を前田と仁志が占める。その間隙を突くものがあらわれるかどうか。108期以降のルーキー世代が、準優の半分、９つの枠を占めている。彼らの何をも恐れぬチャレンジに期待してみたいのだが、果たして。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
