THE勝負駆け①予選トップ争い
やっぱり最後は……!?
昨日の当欄で「桃佳vsエミの一騎打ちムード」的なことを書いたが、果たして10Ｒでその構図が確定した。２号艇の遠藤エミが凄まじいパワー差しで１着。いやぁ、参った。34号機が直前に叩き出した展示タイムは断然シリーズレコードの６秒66。その直線足は実戦にも直結し、スリットほぼ同体からグイグイ伸びて行った。戦前から期待していたスーパーエース機の行き足～伸びが、ついに完成の域に到達した（冷えれば冷えるほどパワーアップするようだ）。
ただ、今日の34号機でもっとも評価したいのは、むしろ出足系統だ。伸びて行った１マーク、早差しを意識してややターンマークに寄り過ぎたため、マイシロを失ってわずかにキャビテーションを引き起こした。一発ﾌﾞﾙｩﾝと唸って失速したのだが、そこからだ。ターンの出口からまるで何事もなかったかのように加速し、さらに加速し、逃げる大山千広の内に舳先を突っ込み、突き抜けた。それは、初下ろしの頃から何度も見てきた34号機のサプライズパワーそのものだった。昨日のパワー評価で「節イチは廣中51号機、節ニはエミ34号と千広38号」とランク付けしたが、このレースでは明らかにエミが千広を上回っており、５Ｒの廣中51号機（１マークで展開なく５着）と同等かそれ以上だったと思う。
トップ争いに戻ろう。この１着で暫定トップの8・67まで引き上げたエミではあったが、まだ当確ランプは点らない。続く11Rの３号艇・中村桃佳が①着なら8・83、エミのそれを上回る。エミか桃佳か……明暗を分かつ11R、桃佳はスリット横一線の３コースから鋭角なまくり差しを狙ったが舳先は届かず、３着争いで競り勝つのがやっとだった。
予選トップ・遠藤エミ、同２位・中村桃佳、確定。
うーーん、このたったひとつの順位の差がどれだけ大きいか。インが苦戦している今節のびわこ水面だけに予断は許さないが、『遠藤エミ＆34号機』というブランドはあまりにも巨大な気がするなぁ。
THE勝負駆け②準優ボーダー争い
連覇への進軍
準優ボーダーをはるかに超越したのだが、今日のMVPは前年度覇者の山川美由紀っきゃないでしょ。昨日まで12位だった美由紀姐さんに残された枠は３号艇と６号艇。トップ18入りに、決して低いハードルではなかった。
が、まずは３号艇の５Ｒ、３コースからコンマ06まで踏み込み、ナタで叩き割るようなまくり差し一撃。嗚呼、なんという強さ！ そのまま独走の一人旅に持ち込み、この時点で準優の当確ランプを点灯させた。
こうなると、後半９Ｒは準優好枠へのアタックチャンスだ。６号艇だけにピットアウトから今節第１号の前付けがあるかと思いきや（初日１Ｒから全レース枠なり中！）、今日の山川はどっしりと６コースに構えた。そしてそして、コンマ13のトップスタートから内のダッシュ２艇を早々に飛び越え、マサカリで叩き潰すようなまくり差し一撃。嗚呼、強すぎる!!
いや、強いだけに留まらず、この２勝ともにバック最内からグイグイ伸びたストレート足も目を引いた。そう、前検あたりは中堅ど真ん中と見ていた66号機は、日に日に少しずつ上積みされて、今や上位級のひとつと言いきって間違いないだろう。ピンピン20点を加算して、予選が終わってみれば３位＝準優１号艇。上には地元の大本命が立ちはだかってはいるが、「連覇」の２文字が一気に現実味を帯びてきた！
さてさて、実際の準優ボーダー付近に目をやると、ここでもちょっとした“事件”が起こっていた。優出が当たり前と目されていたドリーム２号艇の長嶋万記と同３位の小野生奈が、「あわや脱落か??」という大ピンチに立たされていたのだ。特に小野は昨日まで23位という崖っぷち。今日の７Ｒで①着なら当確に近づいたのだが、まくって先頭に立った清埜翔子を捕えきれずに２着フィニッシュ。「１着のない6・00」というかなり絶望的な立ち位置での結果待ちを余儀なくされた。
生奈＝暫定18位で迎えた最終レース、６人の勝負駆けはこんな塩梅だった。
12R
①長嶋万記…②着当確
②五反田忍…②着当確
③細川裕子…完走当確
④中谷朋子…④着当確
⑤倉持莉々…完走当確
⑥浜田亜理沙…―
結果待ちの生奈からすると、「Ａ／１＝２決着なら文句なしに脱落、Ｂ／長嶋か五反田のどちらかが②着以内で、かつ中谷が④着以内でも脱落」というまさに首皮一枚の状況だ。
もちろん１号艇の長嶋にとっても絶対に負けられない１戦でもあったのだが、しっかりとトップスタートを決めて、ターンの出口で準優入りを決定づけた。逆に五反田は１マークで後手を踏んで５・６着争いに。こうなると最後の１議席は「中谷か生奈か」に絞られ、中谷が４着を取りきれば自力での予選突破となったのだが……道中で３・４着争い（つまり安全圏での戦い）をしていた中谷に、思わぬ伏兵が襲い掛かる。１周バックで最後方だった倉持莉々だ。一時は大差に近いほど離された莉々だったが、追い上げる足が凄まじい。１周２周と徐々に追いつめ、ついに３周目に４番手の中谷を攻め潰してしまった。この瞬間に、準優メンバーは中谷→生奈に入れ替わったと言っていいだろう。
最後の最後に、命からがら準優チケットを得た生奈。結果的にその手助けをした莉々。ふたりは明日の12Ｒでシノギを削ることになる（長嶋万記も）。今日の微妙な順位の入れ替わりが、明日の結果＝優勝戦メンバーにどんな影響を及ぼすのか。６号艇の選手が選手だけに、そのレースぶりに注目したい。
最後に、初日から当欄で絶賛してきた110期台の面々（全13人）は、最終的に４人の精鋭が準優へと駒を進めた。中村桃佳、大山千広、倉持莉々、小池礼乃。去年がゼロだったことを思えばやはり「大活躍」だし、もちろん隙あらば優勝の可能性もある、と思っている。今後の２日間のどちらかで、あの『びわこの絶対女王』＆『讃岐の最強アマゾネス』を両方とも倒すことができれば、だが……（笑）。
（text/畠山、photos/シギー中尾）
