THE勝負駆け①予選トップ争い
ＧＰレーサーの底力
まずは４Ｒ、昨日まで得点率４位だった田中信一郎が３コースから力強く抜け出し、暫定３位の平石和男を一気に追い抜いた。この時点で、シリーズリーダー争いは３人の選手に絞られたと言っていいだろう。暫定１位の野添貴裕と同２位の今村豊、そして信一郎。２年連続４度目の名人位を狙う最古参のレジェンドか、同県同期の大阪“新入生コンビ”か、という構図である。
６Ｒ、２号艇のミスター今村が３着と取りこぼし、大阪コンビが俄然有利になった。もちろん自力の権利を持つのは野添で、11Ｒで③着以内なら文句なしのトップ当選。ただし、６号艇という遠い枠からの頂上アタックだ。一方の信一郎は、12Ｒの１号艇という絶好枠が残されている。
暫定３位に下降したミスターは、それでも10Ｒで意地を見せる。４コース一撃まくり。例によって気合のトップスタートから半艇身ほど抜け出し、舳先半分で必死に抵抗する３コースの中里英夫を力任せに叩き潰してしまった。今節は６コース、４コース、４コースのまくり３発！ いくら福岡とはいえ、近代ボートレースの記念競走で外コースからのまくり３発は天晴れすぎる。何歳になっても、恐ろしい男である。
次なるチャレンジャーは11Ｒの野添だ。慌てず騒がず６コースから③着以内という必要条件に挑んだが……スタートが行けなかった。コンマ31からしばらく直進して最内を差したが、先行集団があまりにも遠すぎた。よもやの５着で大幅ダウン。このレースで２コースから鮮やかに差しきった渡邉英児にも追い抜かれ、４位という微妙な順位で予選を終えた。
ミスター今村か、信一郎か!? 雌雄を決する12Ｒ、１号艇の信一郎に課せられた条件は実に簡明で「勝てばミスターと同率ながら２着の回数で自力トップ、逆に負ければ結果待ちのミスターがトップ」だ。そして実戦は……45歳の“新兵”ながらグランプリ３Ｖ、幾多の修羅場を潜り抜けてきた信一郎が、このチャンスを逃すはずもなかった。コンマ12のトップスタートから１マークを鋭く旋回、日々パワーアップさせた行き足で後続を突き放しトップロードを爆走した。「田中信一郎×予選トップ」という数式の解答は、多くのファンの脳裏に同じアルファベット１文字が浮かぶことだろう。
THE勝負駆け②準優ボーダー争い
「台風の目」の明暗
ただし！ 今年の舞台はインコース泣かせの福岡。予選の18位に食い込んでしまえば、どんなミラクルでもあり得るステージなのだ。穴党の私は、今日の前半戦から「準優で波乱を巻き起こしそうな選手」たちの勝負駆けにアツい視線を送った。
もっとも期待していたのは、２Ｒ６号艇の石川真二。予選を突破してくくれば前付けはあるわ、準エース71号機の不気味なパワーもあるわで、間違いなく台風の目になると値踏みしていた。メイチ①着勝負という厳しいハードルではあったが、これをクリアできれば明日以降のリハーサルにもなるだろう、とも。
いざ本番、石川はピットアウトから凄まじい勢いで飛び出し、前付けするまでもなくオレンジブイまでに３コースを取りきった。やろうと思えば、３カドまでありえるほどの絶好の３コース。が、何らかの思惑があったのか、ソロソロと２マークを跨いでホーム水面に入り、かなり早めに舳先をスタート方向に傾けた。スタートの分かる位置を選んだか。スロー３艇が同じタイミングで発進し、スリットもほぼ横一線。そこから石川は伸びなりのまくり差しハンドルを入れたが、１・２コースの間隙はあまりにも狭く、弾かれるような形で真横に流れ去った。この時点で、「台風の目」は幻と化した。その後の71号機の足色は目を瞠るほど素晴らしかっただけに、残念でならない。
うん、ない物ねだりはここまで。勝負駆けを成功させた中にも、準優～優勝戦で波乱の種を振り撒きそうなレーサーがしっかり混じっている。まずは倉谷和信。今日は１・３号艇で②③着という微妙な勝負駆けだったが、前半３Ｒ（ピストン２個交換）はインコースの利を活かせず３着まで。正直、この時点で「倉谷、お前もか??」などと思ったものだが、12Ｒは３コースからキッチリ２着を取りきってギリギリの勝負駆けを成功させた。そう、トップ18に滑り込んでさえくれれば、それだけで準優をドキドキハラハラさせてくれる男なのである。
続いて、地元の田頭実。今日は２・５号艇で③④着というこれまた微妙な条件を、前半３Ｒの２コースまくり一発でケリを付けた（まくられたのが倉谷だった）。そのスタート、コンマ05。今節の田頭は珍しく？フライングを一本も持たずに福岡にやってきた。Ｆ３でもゼロ台を連発して周年記念を優勝する男だからして、もちろん明日の準優（地元で生き残ったのは田頭のみ！）も迷うことなく踏み込むだろう。ちなみに、明日の10Ｒの田頭は４号艇で、６号艇は倉谷だ。ピットアウト＆スタートでどんなドラマが生まれるか、もっとも難解かつ興味深いのはこの10Ｒだと私は思っている。あ、そういえば、１号艇を取りこぼした節イチパワーの野添もいるしっ!!
それからもうひとり、仲口博崇の存在も忘れてはならない。今日の仲口は３号艇で③着条件という一発勝負を、冷静的確なレースっぷりで２着で切り抜けた。結果としての準優４号艇というポジションも実に面白い。ここ１、２年の仲口は自発的に「まくり屋」として全速握りマイを心掛けているし、今節の32号機もそれにぴったりの伸び型パワーを誇っている。枠なりになりそうな明日の12Ｒは、４カドからどれだけ同期の大本命を脅かすことができるか。自慢の伸びにさらなる磨きをかけてもらいたい。
さてさて、明日の準優を「新人組（45～48歳）」と「年長組（49歳以上）」に分けてみると、10Ｒは３vs３（内枠が新人組、外枠が年長組）、11Ｒも３vs３（内外が10Ｒと真逆！）、12Ｒは４vs２というほぼ互角の対決になっている。それぞれの組からファイナルに進出するのは何人か、そして頂点に立つのは……?? 今年のマスターズはこんなことも愉しみながら、最後まで見届けたいと思う。（text/畠山、photos/シギー中尾）
