ミスターマスターズの苦境
過去19回の歴史を誇るマスターズだが、今節の52人の中で「名人位」を襲名したレーサーは４人しかいない。まずは言わずと知れた今村豊。マスターズに９度参戦して８優出３Ｖ！ 他の追随を許さぬマスターズの申し子として君臨してきた今村だが、今節は初日から苦境に立たされた。
好枠２号艇を得た前半３Ｒは、③江口晃生の前付けを入れて自力攻めの視野が広がる３コースを選択。が、スリット同体からのツケマイが流れ、さらに道中の競り合いでも後手後手に回って４着まで。リズムがままならないまま迎えた後半８Ｒも５コースからのまくり差しを阻まれ、逆転の差しを狙った２マークはキャビテーションが発生して５着に敗れ去った。もちろん、まだまだ巻き返しの利く４・５着発進ではあるが、足的にもレースの流れ的にもピリッとしない点が気になる。この男に限って、このままズルズル予選落ちなどという展開はありえないと思うのだが……。
９年前に今村豊を一撃で差し抜いて名人位に就いた西島義則も、今節は厳しい門出となった。５Ｒのスタート展示、６号艇の西島は何食わぬ顔で６コースのダッシュを選択。これを鵜呑みにしたファンはほぼいないだろう。いざ本番、やはりピットアウトから穏やかに漸進した時には「まさか？」と思ったものだが、オレンジブイを回った直後にあっと驚く“切り返し”！ やんわり牽制し合っている他艇を最内からズブズブと差し抜いて見せた。さすが変幻自在の鬼軍曹。最終的には４コースのスローに収まった西島ではあったが、まさにマスターズならではの奇襲と言えるだろう。
で、何よりも重要なレース結果は……４コースから差してブロックされて万事休す。せっかくの奇襲は実ることなく、大差のシンガリに敗れ去った。まあ、西島の場合は６号艇で６着だからして、悲観するレベルではないか。地元水面の利を活かし、明日からキッチリ巻き返すと信じたい。
今村豊や西島より険しい初日になったのが、６年前に名人を襲名した江口晃生だ。前検からパワー気配の怪しかった江口だが、今日は１Ｒ３号艇＆７Ｒ１号艇という好枠２走でまさかまさかの６着４着。レース内容も前半は道中でズルズル後退し、後半のイン戦はスリットからドカ遅れで２艇のまくりを浴びるなどなど、目を覆いたくなるような惨状だった。正直、今日のままの出足では明日以降の巻き返しもままならないだろう。せめてもの救いは、明日の12Ｒ（５号艇）までたっぷりと時間があることか。百戦錬磨の整備巧者がどんな勝負手を放つか、直前情報も含めて大いに注目しておきたい。
古豪の名人トリオが苦戦する中、ただひとり絶好のロケットスタートを切った名人が前年度覇者の渡邉英児だ。７Ｒは４カドからインの江口名人を２段まくりで一蹴。直前の展示タイム（６秒58）も今日イチの猛時計で、昨日からストレート足を大幅にアップさせたに違いない。
続く11Ｒもインからしっかり伸び返し、２コース松井繁の意表のツケマイをまったく寄せつけずに逃げきり圧勝。現役名人の風格すら滲ませるピンピン連勝発進だった。今日のリズムとパワーを明日以降も活かしきれば、今村豊でさえ成し遂げていない連覇＝「名人位防衛」という大偉業もありえるだろう。長いスランプ？から48歳にして大化けした苦労人が、さらなら高みに到達するのか。随所に舟券に絡めながら成り行きを見届けるとしよう。
そうそう、カドまくりで名人撃破と言えば、５Ｒ３号艇の服部幸男も強烈なインパクトを残した。先に触れた⑥西島名人の「オレンジブイ切り返し前付け」の奇襲をすんなり受け入れ、さらに④間嶋仁志の前付けも容認しての５カド選択。スタートは両サイドより凹んだ危うい隊形に見えたが、そこから一気に西島を飛び越えて伸びなり全速のぶん回し。あっという間にイン田中信一郎の外に辿り着き、艇をこすり付けるようなツケマイで一気に先頭に躍り出た。
「やっぱ、新兵は外から勝負しなくっちゃ（笑）」
直後のインタビューでも軽妙なジョークがほとばしる。48歳だから、“新兵”じゃないっすけどね。水面といいインタビューといい、こんな服部幸男が見たかった！ そういえば、このマスターズの権利をゲットしたのも去年７月マスターズリーグ優勝戦の５コースだったな（まくり差し）。あれから９カ月ぶりの５コース勝ちで勢いに乗るであろう服部幸男。グランプリを６コースから制した天才レーサーが、平成最後のビッグレースで再びファンをあっと驚かせるかも??（photos/シギー中尾、text/畠山）
