THE勝負駆け①予選トップ争い
地元のド根性！
今日のＭＶＰは一も二もなく市川哲也だ。昨日まで暫定７位だった市川が、超ミラクルな大技２連発で予選トップ争いに殴り込んだ。まず、前半５Ｒは３号艇から鋭いピット離れで２コース奪取。かと思いきや、６号艇からゴリゴリ攻めてきた石川真二を「どーぞどーぞ」と招き入れての３カド勝負！ 市川の３カドはあまり見かけた記憶はないのだが、そこは新鋭の頃から「艇界随一のミクロスターター」と呼ばれた男。コンマ07のトップスタートから内２艇を一気にまくりきった。この10点加算で予選ランクは７位→４位。
さらなる圧巻は６号艇の10Ｒ。やはりここでもピットアウトから鋭く飛び出した市川は、軽々と３人を飛び越えて３コース選択。そしてそして、５Ｒに続いてまたしても艇を３カドまで引っ張った。この「バナレ飛び～３カド選択」は最近の山口達也が得意とする奇襲なのだが、誰が市川哲也の３カド連発を想像していただろう。
レース直前、向かい風→追い風に変わるという難解な水面で、市川のスタートはさすがに横一線のコンマ19まで。そこからの伸びも一息で奇襲失敗かと思いきや、２コース川北浩貴をツケマイで叩き潰す形で一気に先頭まで突き抜けてしまった。またまた10ポイント加算で節間8・33。予選ランクは暫定４位のままだったが、後に走るトップ３の背後にピッタリと肉薄した。トップ３が市川を超えるための条件はこうだ。
★11Ｒ①今垣光太郎…１着、⑥太田和美…２着
★12Ｒ⑥渡邉英児…１着
枠番を踏まえれば、次の11Ｒ１号艇・今垣がやや有利にも思えるのだが、このレースでも地元の勝負駆け選手がサプライズな大技をやらかすことになる。便宜上、次のコーナーにスライドしよう。
THE勝負駆け②予選ボーダー争い
地元のド根性！ PART2
こっちのＭＶＰも地元の前本泰和だろう。優先順位１位＝初日のドリーム１号艇をしっかり勝ちきった前本だが、３日目からいきなりリズムを崩した。６着、５着であれよあれよと準優ボーダー圏外へ。崖っぷちで迎えた11Ｒのメンバーの勝負駆け条件はこうだ。
11Ｒ
①今垣光太郎…１着で市川超え、12Ｒ⑥渡邉の結果待ち
②前本泰和…１着で準優当確
③今村暢孝…圏外
④飯島昌弘…２着で準優当確
⑤木村光宏…３着で準優当確
⑥太田和美…１着でトップ確定、２着で市川超え12Ｒ⑥渡邉の結果待ち。
暢孝だけが圏外だったが、それで進入を緩める男ではない。まずはスタート展示で今垣をスルスル追い抜いてインコース奪取！ スタンドはどっと沸いたが、さらに３コースを余儀なくされた前本が追い打ちをかける。先輩の市川に続けとばかりの３カド攻撃!! どちらかと言えば内寄り志向の前本の３カドは、まさにサプライズだ。
ただし、これはスタ展の話。いざ本番の前本は枠なり２コースかスロー３コースに落ち着くのでは？ などと考えてもいたのだが、実戦でもそれは起こった。暢孝がスルスル動いてイン奪取。今垣はどこ吹く風で飄々と２コース選択。３コースになった前本は、とりあえず艇を流してじっと今垣を監視。外枠の３艇（特に最アウトの太田）もすぐには引かず、今垣の方をじっと凝視している。
ほぼ間違いなく、今垣の２カド（!!）を警戒しているのだ。今垣に１着を獲られたら予選トップの可能性が消失する太田。インコースがF2持ちの暢孝だけに、今垣の２カドは必殺レベルの破壊力となる。それを抑えてメイチ１着勝負・前本の３カドならば、逆に今垣の背筋を寒からしめる。あくまで私の憶測だが、太田の激辛の待機行動はそうとしか思えなかった。
今垣本人が２カドを目指していたかどうかは分からない（これまた推測だが99％２カドをやりたがっていた気がしてならない）が、しばらく艇を流し続けた今垣は観念したように（笑）舳先をゆっくりとスタート方向に傾けた。ほぼ同時に太田が舳先をピット方面に翻し、木村、飯島、そして前本もスタ展どおりに艇を反転させた。市川先輩に続く３カド確定！ おそらく、このダッシュ４人の総意が「前本の３カド」を実現させたのだろう。１着しか望まない前本が自力で激しく攻めれば、これをマークする２着条件の飯島、３着条件の木村にもそれぞれ身の丈に合った展開が期待できる。とにかく今垣を潰してほしい太田も然り。もちろん、前本自身も自力で攻めたかっただろうし、今垣を攻め潰せば市川先輩が予選トップに近づくというオプションまで付与することになる。
31/2456という緊迫した隊形で12秒針が回り始めた。そして、スリットから勢いよく飛び出したのは、３カドの前本ではなく２コースの今垣だった。ダッシュ勢の思惑はそれとして、今垣も１着さえ獲れば予選トップに大きく近づく。「インコースを獲らせてまくる」という遠回りの戦法ではあるが、スリットからの勢いは一撃まくりを想定させた。事実、今垣は１マークの手前でまくりに行くアクションを起こしたように見えたものだが、そこから思い直したように差しハンドルに切り替える。この一瞬の躊躇が敗因だったか。
一方、３カドからややスタートで後手を踏んだ前本は、２番差しという苦しい戦術を余儀なくされた。とても今垣を叩き潰す隊形ではなかったのだ。３カドからの２番差しはややチグハグにも見えるが、これがモノの見事に決まる。今垣がまくりから差しに切り替えた時間が、前本にふんだんな差し場を与えたのだ。レース展開はともかく、この差しハンドル一発でバック突き抜けた前本に準優当確ランプが点灯。同時に、市川先輩のトップ獲りへの大きな援護射撃となる１着でもあった。外のダッシュ勢にとっては、こぞって思惑が外れる展開になってしまったか。飯島と木村は惜しくも準優入りを逃し、太田も３着で市川の後塵を拝する結果となった。
この市川～前本の３カド３連勝リレーの流れを踏まえれば、予選トップは想像に難くないだろう。メイチ１着条件だった12Ｒ６号艇の渡邉英児・現名人は前付けで４コースまで潜入したが、４着がやっとだった。昨日までの７位から予選トップへ、選手班長の市川哲也が24時間で頂点まで上り詰めていた。現状の市川51号機の勝手なパワー評価は「出足系統が中堅上位、直線は中堅ど真ん中でトータル中堅に毛が生えたレベル」と高いものではないのだが、地元水面での予選トップというアドバンテージはメチャクチャでかい。明日からはピット離れや３カド攻撃とは無縁の戦法で、平成最後の名人位を襲名する可能性は高い、とお伝えしておこう。（photos/シギー中尾、text/畠山）
