怒涛のピンラッシュ！
12Ｒ優勝戦
①柳沢 一（愛知）01
②太田和美（大阪）13
③萩原秀人（福井）14
④木下翔太（大阪）21
⑤坪井康晴（静岡）33
⑥徳増秀樹（静岡）17
予選１位の１号艇・柳沢ピンがコンマ01でスリットを駆け抜け、そのまま１マークを先制して１等賞でゴールを駆け抜けた。おめでとう、ヤナピン!!
最大の勝因は、もちろん度胸満点のピンスタートだ。昨日の10Ｒの大惨事（複数Ｆで約３億円の返還）がありながら、よくぞここまで踏み込めたものだ。
「入っててよかった、です」
表彰式で申し訳なさそうにつぶやいたが、本人が行く気にならなければ絶対にこの数字にはならない。温厚そうに見える柳沢の内面の強さ（成長）を感じさせるスタートだった。
ただ、実戦はこの突出したスタートだけでは決まらない。百戦錬磨の太田が、２コースから鬼気迫る差しで柳沢の内フトコロに襲い掛かった。ターンの出口ではちょうど１艇身差あたりか。柳沢30号機の最大の弱点はここから先のストレート足で、舳先が完全に突き刺されば太田が５年ぶりのＳＧ覇者になっただろう。
この正念場でも、柳沢は強気な勝負手を放つ。太田が伸びきる手前ですぐに絞め込み、舳先を振り払って内へと進路を切り替えたのだ。この決断の早さがピンスタートに続く第2の勝因だったと思う。わずかにバランスを崩した太田を尻目に、柳沢は真っすぐ力強く前進していった。この瞬間に、新たなＳＧレーサーが誕生したと言っていいだろう。
レース班としての勝者の記事は、この程度で許していただきたい。このレースは柳沢vs萩原の同期対決、太田vs木下の大阪対決、坪井vs徳増の静岡対決、はたまた柳沢＆原田幸哉の師弟の絆など、さまざまな濃いい人間関係が複雑に絡み合っていた。彼らの悲喜こもごもの想いと交流は、黒須田のピットレポートに委ねるとしよう。
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さてさて、シリーズを振り返って優勝者以外のＭＶＰをひとり選ぶなら、迷うことなく今垣光太郎を指名したい。今節の成績は543321551で特筆すべき着順ではないのだが、３日目からの“暗躍”ぶりの凄まじかったこと！
まず３日目12Ｒは４カドから十八番の絞めまくり。本人は途中でブロックされたが内水域がもつれ、外から連動した新田雄史が一気にその上をぶん回してまくり圧勝した。３連単106倍。
翌４日目12Ｒも、３号艇ながらあえて４カドを選択してスリット同体から迷うことなき絞めまくり。１着なら予選トップ確定のイン白井英治を一撃で引き波に沈めてしまった。そう、この猛攻に連動して鮮やかなまくり差しを決めたのが、他ならぬ柳沢だった。この予選最後のレースが今シリーズの関ヶ原だとするなら、“下剋上”の歴史を生み出したのは今垣（ちなみに本人は勝負駆けとは無縁）だったと私は思う。３連単は359倍。
そして、今日の３Ｒは人気のインコースからズブズブに差されて５着大敗で３連単は183倍。かと思いきや、６号艇の９Ｒは枠なり６コースから内５艇を一気に丸呑みして圧勝。３連単は671倍!!
「本人が良くも悪くも、光ちゃんいるところに大穴あり」は穴党の合言葉だが、今節の今垣がまさに穴舟券の立役者だった。その基本には、「カドになったら、張られてぶっ飛ばされても徹底的にまくる」というレーススタイルがある。これ、つまり今垣光太郎の「平常心」（笑）。アスリート感覚が蔓延しまくる令和のボートレースの中で、今節の今垣は“昭和の競艇”＝水上の格闘技を貫いた。それが優勝戦線の行方を左右したのは偶然としても、彼の存在によって外の選手に絶好の展開が生まれ、１マークの６人がダイナミックに交錯し、続々と高配当を生み出したのは偶然ではない。インで潰れ、６コースから大まくりという圧勝というドタバタぶりも、実になんとも昭和っぽかったなぁ（笑）。
光ちゃんのいるＳＧは、配当も含めてサプライズの宝石箱。その古風でダイナミックで艶やかで、どこかユーモラスな光ちゃんのレーススタイルは、令和時代にあってむしろメチャクチャ斬新なのかも？
なんとなく、そんなことを感じ入ったシリーズだった。（photos/シギー中尾、text/畠山）
