THE勝負駆け①ボーダー争いたったひとりの交代劇
昨日とはうって変わって、穏やかな風がそよいだ下関水面。スタートもバチッと揃い、イン選手が９勝という本命サイドの１日になった。外枠で厳しい勝負駆け条件だったレーサーたちは、ほぼ全滅。②着条件の高橋淳美、古場輝義も、③③条件の川名稔も、②②条件だった篠原俊夫、占部彰二も、コースの遠さを克服できなかった。「勝負駆けの気合より、コースの優劣」が、最近の記念４日目の傾向だと思う。各レーサーの気合がＳに反映される→スタートが揃う→内コースが有利になる。そんな流れを、静水面がさらに後押しした。
では、誰が勝負駆けを決めたのか？ 昨日の19位以下の選手で、準優18ピットに成り上がった選手は……たったひとり、中村裕将だけ!! その中村の枠番はといえば、１号艇と２号艇。６Ｒの１号艇できっちり逃げきり、④着条件の11Ｒでぴったりの４着。好枠をそれなりに生かしきったわけで、劇的な大逆転の予選突破といった選手は皆無だった。これほど穏やかな勝負駆け、ちょっと記憶にないな。
で、浮かぶ者あれば、沈む者あり。昨日の準優圏内から唯一転落したのが、④④条件の藤井定美だ。４号艇６着、５号艇５着……藤井もまた、内枠断然有利の水面＆スリットに抗えなかったひとりだった。Ａ１返り咲き（ほぼ確定）に花を添えたい藤井だったが、惜しかった！
THE勝負駆け②予選トップ争い50歳トリオの“熾烈な間接対決”
一方、第13代名人襲名への最短距離を目指す予選トップ争いは、それなりに激戦だった。「それなりに」というのは、レースを経るたびに明解に候補者が絞られてゆく、そんな流れで紛れが少なかったのだ。
まず、５Ｒは井川正人（前日まで２位）VS西島義則（同４位）の直接対決。しかも、どちらも１回走。この一発勝負は、待機行動で「勝負あった」と言っていい。西島がピットアウトからスーーーッと流れるように井川の外へ回り込み、あっという間にインを強奪したのだ。田上晋六のチルト1・5まくりを難なくブロックした西島は、バック半ばで独走態勢に。差して応戦した井川だが、節イチの足をもってしても２着が精一杯だった。
１着・西島 8・80→9・00
２着・井川 9・00→8・80
コース同様、ふたりの順位がきっちり入れ替わった。この勝利で西島の３位以内が確定した。西島を超える可能性がある選手は、前日までトップの今村豊と同３位の山室展弘のふたりのみ！
続く６Ｒ、今村豊の予選トップがいきなり消滅してしまう。２回走の今村は、①②着以上で他者に関係なくトップ当選。つまり、このレースで２着以内なら、後半12Ｒまでトップの可能性が残される。が、４コースに構えた今村のまくり差しは、虚しく空を切った。痛恨の３着……数字の残酷さよ、この３着によって、もはや今村は12Ｒで何をどうやっても西島9・00を超えられない身の上となってしまった。つまり、６Ｒにしてトップ争いは西島と山室、ふたりに絞られたわけだ。
そして、雌雄を決する11Ｒ、山室はいとも簡単に逃げきった。それぞれ別のレースではあったが、今村、西島との50歳ポールポジション対決に終止符を打った。予選勝率は9・00トップタイ……ドリーム組の西島より、ひとつだけ多い勝ち星が決め手となった。もちろん、この１勝差でＶが確定したわけではないが、初の名人へ一歩も二歩も前進する１勝差だったことは間違いない。
集中連載『今日の万谷親ビン』３着…節間勝率5・00
68歳99Ｖの名人戦アタックは、惜しくも準優に届かなかった。今日の４Ｒは、２コースから差して２番手追走。一縷の望みを託して先頭の岡孝を追ったが、逆に岡本慎治に捌かれて３着に終わった。予選５走、健闘した、と思う。激しく競り合った相手は今村豊、西島義則、そして今日の岡本などなど。ドリーム軍団を全身全霊全速で攻め潰そうとした68歳に、拍手を贈りたい。
「区切り（通算100Ｖ）はなぁ、やっぱそらぁしたいわ。その思いで走ってるっちゅう部分も、あるにはあるなぁ」 これはもう、５年ほど前に聞いた親ビンの言葉だ。今も同じ思いなら、これからも親ビンの挑戦は続く。あしたも、あさっても、来年も……ずっと応援し続けまっせ、万谷親ビン！（Photos/中尾茂幸、text/Ｈ）
