THE勝負駆け①ボーダー争い
１点足らずで……
今日は最終12Ｒのことだけ、いや、ひとりの選手のことだけ書かせてもらう。書かせてください。
まさかまさか、昌希が……。昨日まで予選４位の西川昌希は今日、絶好枠の１・２号艇でわずか５点を取り切れば準優当確だった。もちろん、私はそんなチンケなボーダーラインなど眼中になかった。
「昌希がピンピン連勝なら、予選トップになりそうだな。それじゃ人気にしすぎるし、逃げ・逃げＶは昌希らしくない。ここはちょっと取りこぼして予選10位、準優４号艇くらいがちょうどいいなぁ。今節の昌希ならどんなコースからでも優勝できるんだから」
なんて贅沢なことを昨夜から考えていた。天狗だった。大天狗だった。そして前半の６Ｒ。昌希はそんな私のシナリオに沿うように、イン戦でひとまくりを喰って５着に敗れた。この時点で14位。ちょっと予定より下がりすぎたが、最終12Ｒでキッチリ帳尻を合わせてくれる。そう信じ込んでいた。
そして迎えた12Ｒ……前半戦の結果次第では３、４人が当確でもおかしくないメンバーだったが、現実には恐ろしくタイトな混戦カードになってしまった。その番組と当確条件は
12Ｒ
①篠崎仁志…③
②西川昌希…④
③山口達也…③
④長尾章平…④
⑤渡邊雄一郎…④
⑥小坂尚哉…当確
まさに激戦。すべてボーダーより上の６人ではあるが、少なくとも誰かひとりは脱落する（長尾と雄一郎が４着同着だった場合は６人とも生き残る可能性あり）。だから、すでに暫定19位で予選を終えている河合佑樹は、99・999999％くらいの確率で準優入りが確実だった。ちょっとしたマジックだな。では、誰が落ちるのか……。
昌希と達也が入れ替わり、132/456の並びになった本番。３コースの昌希は十八番の獰猛な強ツケマイを浴びせた。鮮やかに決まった！ かに見えた。が、引き波にハマれば一巻の終わりの仁志が、艇を追っつけながらギリギリの態勢で耐え抜いた。昌希の艇が流れる。そして、ここは戸田。あっという間に向こう岸に接近した。減速して衝突を避け、昌希はまたレバーを握った。まだまだ、十分に３着を獲りきれそうな位置だった。昨日までの足なら、追い上げての２着までありそうだ。
とにかく、準優入りは決まりだな。
私は安堵しながら１周２マークを見ていた。だが、そのターンには昨日までの余力たっぷりの安心感がまるでなかった。ズルッと下がって４番手。さらに２周１マークのターンももっさりと重そうだった。回り終えて、後続がグッと近づく。そして、２周２マーク……昌希のターンはまるで引き波を超えられず、一瞬にして長尾章平に差し抜かれた。あってはならない５番手。必死に追い上げる。が、まるで届かない。さらに差が広がってゆく。結局、昌希はなすすべなく準優圏内から滑り落ちた（前検からまったくエンジンに手を付けていないのに、なぜこれほど急に劣化したのか。わからない。知らず知らずに、ペラが開いていたのか!?)。
誰かしらが必ず脱落する椅子獲りゲームで、たったひとり座れなかったのは昌希だった。未だに信じられない。昌希のことばかりで申し訳ないが、前検から昌希が優勝すると信じ込んでいた。それくらいゴキゲンなパワーだったし、西川昌希そのものが第１回の覇者に相応しい男だと思っていた。将来、西島義則のような超個性派として艇界を引っ張るであろう昌希の、踏み台シリーズ。そう思ってたし、そうなってほしかった。それがまさか、予選の段階で……。
嗚呼、今さら愚痴を言ってもはじまらないな。レースが終わって、昌希は家事都合で帰郷した。しっかり気持ちを切り替え、またルーキーリーグからオッサンファンの心を釘付けにしてほしい。最後に、昌希が優勝したときのために暖めていた脳内の予定稿を、一、二行だけ書き記しておこう。
前付け、３カド、ダンプ、切り返し……大先輩相手にも怯まず向かっていく昌希は、優等生だらけになった艇界の救世主なのだ！
あーーーーあさって、書きたかった!!
THE勝負駆け！②トップ争い
やっぱり両雄。
12Ｒ＝残酷な椅子獲りゲームの前に、すでに予選トップ選手は決していた。その流れは実にシンプルだった。７Ｒで峰竜太が５コースからありえないようなミラクルまくり（ＶＴＲ必見!! まじ、ありえませんって）を決めて、予選２位以内を確定させた。相手は、篠崎元志ただひとり。11Ｒで元志が２着以内なら元志、3着以下なら峰という明確な条件だった。
雌雄を決する11Ｒ、元志はスタートで後手を踏んだ。というより、両隣のスタートが決まりすぎた。左がコンマ04、右がコンマ02……コンマ16の元志は、サンドイッチの具状態に陥り、なす術なく４着に敗れ去った。予選トップは峰、２位に元志。終わってみれば。という表現しか浮かばない。何年も前からＳＧのみならず準優や優勝戦を賑わせてきたふたりが、気づいてみればワンツー占拠。ヤングダービーという知名度も実力差も幅広いシリーズにあって、役者の違いをまざまざと見せつけた。
やっぱりふたりは強かった。
うん、それ以外書くべき言葉が見当たらない。で、そに続く３位に食い込んだ遠藤エミは立派の一語。最近、男女混合戦で不振に喘ぎ続ける女子レーサー。そんな暗いイメージを一気に払拭する活躍ぶりだった。
とはいえ、ここは戸田。予選トップや準優１号艇のメリットが、他場よりもはるかに希薄な水面ではある。明日、白いカポックがすべて逃げきるか、あるいはすべてぶっ飛ぶか……どっちが起きてもまったく不思議はないと思っている。（photos/シギー中尾、text/畠山）
