敗北宣言……（涙）
今日もエンジンについて書く。昨日の『前検を斬る!!』の独断パワー番付に初日の実戦足を加味して、より正確なパワー評価を記しておきたい。端的に言ってしまうと、「素性機＆評判機が、ほとんどまんま強力だった」だな。
たとえば、坪井康晴＝エース28号機。レースを観戦した方には、多くを語る必要もないだろう。今日は６コース２着＆５コース３着。前半４Ｒはアウト根っこ差しからバック最内をグイグイ伸びて、３艇ほどをゴボー抜き。２マークの小回りターンもキレキレで、難なく２着を取りきった。
後半10Ｒの３着も圧巻の一語。１マークで後手を踏んで道中５番手に甘んじたが、ターンマークごとに差を詰めてあれよあれよと舟券に絡んでしまった。昨日はやや物足りなさを感じた伸び足も、展示タイムからトップレベル。競馬用語で言うところの「テンよし中よし仕舞いよし」状態で、申し分のない仕上がりである。
たとえば今垣光太郎＝15号機。今日は好枠を利してピンピン連勝だったが、１マークの展開はちょっぴり肝を冷やすものだった。まず、３Ｒはイン谷村一哉がドカ遅れで、２コースからのナチュラルまくり。そこに３コース池田浩二の狙いすましたまくり差しが襲いかかった。一瞬、池田の舳先が入ったように見えたし、昨日の私の評価「池田の行き足～伸びがトップ級」が正しければ、そのまま突き抜けを食らったはずだ。が、実際には光ちゃんのレース足の方がはっきり強力だった。私の前検の見立て違いだったかもしれないし、今日の整備で相場が変わったのかもしれない。どっちにしても、今日の段階では「池田41号機が節イチ候補」はありえない想定になってしまった。
後半10Ｒの光ちゃんのイン逃げも、楽勝ではなかった。１マークを回った瞬間は、ズブズブに差されても不思議ではない景色に見えた。が、前半同様、ターンの出口からバック中間までの150ｍほどで、15号機は他艇を２艇身近くも置き去りにしていた。２連率48％の底力を、如何なく見せつけた。
たとえば守田俊介＝前エース55号機。今日のドリーム戦はスロー６コースから４着止まりではあったが、「負けてエンジン強し」の印象を抱いた。まずは、スリット付近の行き足。ほぼ横並びのオールスロー発進から、６号艇の舳先だけがスーーッと自然に伸びていった。さらに、道中では先行する篠崎元志に２連発のツケマイを浴びせ、ものの見事に引き波にハメた。あの力でねじ伏せるようなパンチが、全盛期の55号機の持ち味なのだ。
そして、忘れちゃいけないのが三嶌誠司＝75号機だな。２節前に優勝した田中和也が「全部の足がよかった」と胸を張ってみせたものだが、今日の気配もそのまんま。ここ１カ月の上昇度だけで言うなら、28号機を超えているかもしれない。
うん、今日の全レースを観戦した限りでは、28・15・55・75号機が「今節の四天王」だと確信した。
「おいおい、これって素性どおりじゃん、そんな誰もが知ってることを力説されても意味ねーぞ」
というお叱りの声は甘んじて受けます。けれども、強いものは強い、と伝えるしかない１日だったのです。昨日のちょっとヒネリを加えた私の前検番付は、モーター機歴を打ち破ることができなかった。20％台の今村豊のエンジンは、やはり実戦では非力さを露呈した。節イチ候補に抜擢した池田41号機も、四天王の次のレベルだった。ちょっと悔しいが、そうだったのだから仕方がない。それを、この場ではっきりお伝えしておきます。
この４機を含めた新たな番付を記しておこう。
SS級（節イチ候補）
★★★坪井康晴＝28号機
Ｓ級（抜群候補）
★★今垣光太郎＝15号機
★★守田俊介＝55号機
★★三嶌誠司＝75号機
Ａ級（上位候補）
★遠藤エミ＝23号機…中島孝平を全速マイで追い詰めた足色は迫力満点。回り足もソコソコしっかりしていて十分に戦えるパワーだ。
★池田浩二＝41号機…光ちゃんに見劣ったというだけで、上位の一角であることは間違いない。気候や整備次第で、また節イチ候補に昇格する可能性も考えておきたい。
★毒島誠＝60号機…パワーだけならやや見劣るが、昨日も書いたとおり毒島の高速ターンにぴったりフィットしている。選手との相性も加味して有力なＶ候補。
以上の７機がやや抜けていて、その下に山崎智也71号機、桐生順平11号機、萩原秀人39号機、松田祐季30号機あたりが続く。私がもっとも期待していた湯川浩司17号機は、今日の段階では中堅レベル。昨日のピットレポートにあったように、ペラ交換の影響が大きいのかもしれないし、今日はエンジンとペラがまったくシンクロしていない印象だった。ただ、独自のペラ調整で知られる湯川がしっかり合わせきれば、明日にでも一変する可能性はあると思う。「所詮は36％級のエンジン、暮れ～年明けに活躍したのはたまたま」などと決めつけず、湯川の気配を常にチェックし続けていきたいと思う。大化けした瞬間が、イコール大穴ゲットの大チャンスなのだから。（photos/シギー中尾、text/畠山）
