「山が好き。酒が好き。」
僕もお酒は大好きですが、山は特にどうでもいいです。あ、それこそどうでもいいですか、そうですか。着ているのは菊地孝平。その菊地は暗くなっても試運転を続けていた。
装着場は閑散とし、整備室はモーター格納をしている選手がちらほら。ペラ調整室はそれなりに人口密度は高いけれども、全体の空気はなんとも静謐。というのが終盤の時間帯で、10Ｒ終了後には帰宿１便が出発しているので11Ｒ発売中はピットにいても手持無沙汰、という感じだった。しかし、10Ｒ発売中はちょいと違った。
まず、菊地が試運転を切り上げて水面から戻ってきた。それを察知した桐生順平、毒島誠、新田雄史というニュージェネ軍団がリフトの周りに集結。エンジン吊りを始めている。まあこれは、ありがちな光景ではある。
菊地がふと、視界に動くものを感じたか、そちらに目をやった。そして親しげに話しかける。その相手は坪井康晴。坪井がモーターをボートに装着し、カポックを着込んでいたのだ。
その少し前、坪井は本体整備をしていた。昨日はセット交換にキャリアボデー交換、今日はクランクシャフト交換。大きな整備が続く坪井は、なおもその手を止めていなかった。足色が苦しいんだろうなあ、とか、この飽くことなき整備の姿勢こそトップレーサーだよなあ、とか、いろんなことを思いながら、その姿をぼんやり見ていたわけである。まさか、まだ走るつもりとは思わなかった！
そう、坪井は盟友・菊地と入れ違いのように、試運転へと向かったのだ。この時間から!? この時間まで試運転、は珍しくないが、この時間から試運転、はなかなか見かけない。坪井の「何としても！」の思いの発露と言えるだろう。もっとも坪井は、菊地に応えてニコニコとリフトに乗り込んだのだったが。
試運転後も坪井は忙しかった。１便で帰ることになっていたようなのだ。10Ｒ発売中に試運転を始め、緑ランプがついている間は乗り続け、陸に戻って大急ぎで格納など片付けをし、そうこうしている間に10Ｒは終わり、エンジン吊りにも参加し、さらに片づけをし……坪井康晴、走りっ放し！ なんとか集合には間に合って、１便組の最後列について宿舎へと向かったのだった。ゆっくり休んでくださいね！
おっと、坪井が最後列かと思ったら、後方から一人、ぶっ飛んできたぞ。峰竜太だ。10Ｒを走り、急ぎ着替えや片づけを終えて、ギリギリ１便に加わったようだ。管理係の方をしたがえて、ニコニコしながら帰宿の列に加わった。……と思ったら、軌道を変えて整備室へ。弟子の山田康二に一声かけてから帰るようだ。管理さんがそれを待つ。竜ちゃん、あんまり待たせちゃダメですよ！ てなわけで、笑顔を絶やすことなく、ふたたび坪井の後ろについて歩き去ったのであった。お疲れ様！
というわけで、１便組の帰宿の模様をもう一丁。やはりベテランが１便には多く、若手は最後まで残るという傾向があるようだ。食事は、最終便（２便）の帰りを待って、全員でとることになります。なお、宿舎ではお酒は飲めません！ 菊地選手、酒が好き、は最終日まで我慢なのです。
さてさて、静かな終盤のピット。そういや、ペラを叩く金属音もあまり聞こえてはこない。もちろん小さくは聞こえてくるのだが……と、それを上回る音量で、ペラ室から笑い声が聞こえてきた。覗き込むと、笑いの中心にいたのは倉谷和信と瓜生正義。隣り合って叩いていた二人が、何か軽口を飛ばし合ったのだろう。それが耳に入っていた他の選手――篠崎仁志や桐生順平、星栄爾などなど――が爆笑した、ということらしい。それにしても、倉谷と瓜生とは、なかなか珍しい取り合わせ。まあ瓜生がＳＧに来始めの頃は、しょっちゅう顔を合わせていたことだろう。瓜生もそろそろベテランの域に入ってくる頃になって、倉谷は55歳でなおダービーにやって来た。凄い。支部的にもつながりらしいつながりはないけれども、戦友のような感情もあるのかもしれないですね。その二人を見て若手が笑っているというのも、いい光景だ。
おまけ。福岡支部で最も若い小野生奈は、先輩たちの翌日の艇旗艇番準備に奔走。福岡支部は参加選手の数も多いから、なかなか大変だ。ということで、先輩たちの１走めの枠番を腕にメモ……って、こういうときって手のひらに書くのが普通じゃないんですかね？ 若い女の子はここにするのが普通なの？ オッサンにはわからん。ともあれ、その仕草がなかなかかわいらしかったです。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 黒須田 ＴＥＸＴ／黒須田）
