THE勝負駆け①予選トップ争い
上位ランカーの興亡
2012年チャレンジカップで地元の平尾崇典が逃げきってから、児島・記念優勝戦（ＳＧ・ＧＩ・ＧⅡ）の１号艇はなんとなんと破竹の15連勝中!! もちろん、予選トップに立った選手が、そのプラチナシートに大きく近づくことになる。
★昨日までのトップ５
①田村隆信 9.00 ８Ｒ⑥、12Ｒ③
②松田祐季 8.00 ６Ｒ③
③馬場貴也 8.00 ７Ｒ⑤、12Ｒ②
④毒島 誠 7.80 ９Ｒ④
⑤西村拓也 7.60 12Ｒ⑤
この中で前半戦に登場したのは暫定２位の松田ただひとり。６Ｒで自慢の出足・回り足を駆使して勝ちきればトップ田村に大きな圧力をかけられるのだが、逃げる久田敏之を捕えきれず、６コース石野貴之にも差し抜かれて３着まで。7・60で予選を終え、いささか険しい相手待ちとなった。
逆に、このレースを勝ちきって暫定７位から２位まで躍進したのが久田だ。初日から３３２１１着という尻上がりの成績で8・00。予選ラストの11Ｒ４号艇で３連勝なんてことになれば、６人ゴボー抜きの大逆転トップも見えてくる。
続く７Ｒに登場したのは暫定３位の馬場貴也。12Ｒでの田村との直接対決を考えれば上位着でプレッシャーを与えたかった馬場だが、十八番の５コースまくり差しをブロックされて４着に敗れた。
昨日の上位ランカーが次々と着を落とす中、続く８Ｒでガッチリと大きなポイントを稼いだのが暫定トップの田村だ。試練の６号艇もなんのその。④深川真二の前付け狙いで内４艇が深くなるのを尻目に、飄々と６コースに構えて伸びなり豪快な絞めまくり。２～５コースを絞め潰してから、的確機敏なまくり差しハンドルを突き入れた。２マークで柳沢一（メイチ①着勝負！）の逆転差しを許したものの、６号艇での８点上積みは大きい。
一方、上位ランカーたちの足踏みは続く。９Ｒの毒島誠は枠番なりの３着で7・50フィニッシュ。松田の7・60を下回り、この瞬間に予選トップの可能性は消滅した。さらに、11Ｒでは勇躍２位までランクアップした久田が、４カドからよもやのスタート遅れ。外の原田幸哉に一撃で叩かれ、６着＝6・83で予選トップどころか準優１号艇の可能性も消失した。田村だけに追い風が吹くような流れの中で、最終決戦の12Ｒは……？
THE勝負駆け②準優ボーダー争い
同県コンビたちの泣き笑い
１Ｒ～12Ｒまでボーダー6・00が微動だにしなかったトップ18を巡る争いは、例によって最後の最後まで予断を許さぬ激戦となった。まず、惜しくも準優に手が届かなかったのが３Ｒの山田康二だ。その行く手を遮断したのは、同県の大先輩・深川真二。２着＝6・00が欲しい山田に対して２番手を取りきった深川は、後輩の猛追を激辛のターンで完全ブロック。ゴールまで丸々２周に渡って山田の渾身のターンを全身全霊で跳ねのけた。「泣いて馬謖を斬る」ではないが、心の中では泣いていたかも？ Ｆ２の身の上でギリギリのボーダー争いを演じた山田には、労いの拍手を贈りたい。
それから、予選の最後まで劣勢パワーに泣かされ、ついに力尽きたのが地元のエース茅原悠紀だ。２走12点が必要だった茅原は、前半５Ｒのバック直線で最低ノルマとも言うべき３着争いを演じていた。ところが、そこからターンするたびにずり下がり、終わってみれば６着惨敗で準優圏内から一気に転がり落ちてしまった。昨日も書いたが、モーターのみならず気持ちも空回りしていた気がしてならない。ゴールを過ぎて１マークを回ってから、茅原は極端にスピードを落とし、同じくガックリと肩を落としてバック水面をゆっくりと流し続けた。地元ダービーに懸ける並々ならぬ思いは、４日目にしてその行き場を失った。
もうひとりの地元の雄・山口達也はすったもんだのレースの末に、それでも予選を突破した。６号艇の１Ｒは、多くの選手が邪道として忌み嫌う回り直しを敢行。５コースのダッシュからスロー勢を的確に攻めて準優ノルマの２着を取りきった。さすが曲者、この男はこうでなくてはつまらない。と目を細めていたらば、後半９Ｒは２コースからコンマ52!!!という半端ないドカ遅れ……これはもう曲者とは無縁の単なる大失態でしかないな。準優の好枠入りを期待して舟券をつぎ込んだ全国のファンに土下座して詫びなさい!! なんとなく、この反動で明日は全速でコンマゼロ台まで踏み込むような気がするのだが、どうだろうか。とにもかくにも、志半ばで力尽きた茅原の分まで、明日こそ悔いのないスタート＆レースを心掛けてもらいたい。
さてさて、後半戦に入ると①着勝負駆けの１号艇が次々と予選ボーダーを飛び越えた。前述、８Ｒの柳沢は田村70号機のまくり差しを浴びながら、１周２マークで乾坤一擲の逆転差し。もちろん値千金の逆転だったし、「田村70号機を追い抜いた」という意味ではパワー相場的にも実に楽しみな予選突破と言えるだろう。明日は直前の気配と照らし合わせつつ、ひそかに柳沢22号機から穴舟券を狙ってみたい。
柳沢のみならず、“ピン勝負ラッシュ”はどんどん続く。９Ｒはピストン・リング・シリンダーケース・キャリアボデーを換えて最後のチャンスに挑んだ中澤和志、10Ｒはリング１本を換えた篠崎元志がともに逃げきって、予選ボーダー6・00に到達した。結果的に中澤は同率ながら19位で次点になってしまったのだが、勝負どころで大手術を敢行した気合は天晴れの一語。おそらく、その気力は機力にも反映されたはずだ。明日以降も要注意。
そしてそして、最終12Ｒの１号艇もまたメイチ①着勝負だった。
最終決戦
予選トップ＆準優ボーダーのＷ直接対決となった12Ｒ。その条件を簡潔にまとめておこう。
①井口佳典…逃げれば確定、②着以下はアウト。
②馬場貴也…①着＆田村⑥着のみトップ当選
③田村隆信…③着以内で自力トップ確定。
④中野次郎…圏外
⑤西村拓也…①着＆田村④着以下でトップ当選。
⑥山口 剛…③着以内で自力突破。
つまり、予選トップ争いは田村が断然有利な三つ巴。また、「田村が⑥着＆西村③着以下＆馬場②着以下」という条件が重なれば、結果待ちの松田祐季にトップの座が転がり込む。一方のボーダー争いは直接対決というより、「それぞれがそれぞれのノルマを全力でクリアする」という意味合いが強かった。で、ふたりが同時に条件をクリアしたら暫定17位の松井繁が脱落。逆にクリアできなければ暫定19位の中澤和志が繰り上がり突破、とい状況だった。
いざ最終決戦、スリットほぼ横一線から１マークを回って抜け出したのはイン井口と２コース馬場だった。１着以外は意味をなさない井口の逃げvs１着で準優１号艇確定にして予選トップの可能性も残る馬場の差し。一瞬、馬場の差しが入ったかに見えたが、井口44号機は乗り手の気合が乗り移ったかのように、馬場の舳先を振りほどいた。当確ランプの第一号と言っていいだろう。
一方の予選トップ争いは、この時点でほぼほぼ「田村か、結果待ちの松田か」という様相になった。田村が５着以内なら田村、６着なら松田。道中で３着争いをしていた田村で決定的なムードだったが、２周１マークで西村と田村が追突しそうになって田村が減速。一気に５番手まで後退したものの、その後は落ち着いたターンで５着ながらも予選トップのゴールを通過した。70号機のパワーともども、けだし順当な最終決着と言っていいだろう。
そして、もっとも過酷な戦いになったのが山口剛の③着条件だ。道中４番手から前を行く西村を追って追って、一時は逆転の差しハンドルを突き刺したかに見えたが、バック直線の伸び比べで逆に突き放された。状況が状況だけに、残酷すぎるパワー差と言うしかない。暫定18位だった剛はこの瞬間に圏外に脱落、結果待ちだった松井繁が首の皮一枚で生き残った。結果的には「同県の後輩・西村拓也の援護射撃」という感じだからして、今晩の松井は西村の肩をモミモミしていることだろう（笑）。いつものことながら悲喜こもごもが様々な状況で移り変わり、レース以外の選手にもそれらが伝播する、いささか残酷な４日目12Ｒだった。（photos/シギー中尾、text/畠山）
