帰ってきたチャンピオン
12Ｒ優勝戦
①平本真之（愛知）11
②辻 栄蔵（広島）19
③白井英治（山口）20
④峰 竜太（佐賀）11
⑤秦 英悟（大阪）15
⑥深谷知博（静岡）20
予選のラストバトルで凄絶なＫＯ負けを喫した平本真之が、タフな精神力でダービー王座に返り咲いた。絶対有利な１号艇＝インコースとは言え、楽な１マークではなかった。スリットから平本に先制パンチを浴びせたのは、辻でも白井でもなく４カドの峰竜太！
――嗚呼、やはり今節は、最初から最後までこのふたりのタイトルマッチだったか。
私の◎白井を軽々と飛び越える峰を見ながら、失意とともにこんなことを思った。今節のシリーズリーダーの変遷を辿れば【初日が峰～２・３日目が平本～４日目は峰～５日目は平本】。その間、２度の直接対決は２日目・平本、３日目・峰が僅差で先着しており、シリーズを通して足を止めて殴り合っている印象があった。
そして今日、１勝１敗で迎えた第３戦も、他でもない峰が暫定王者・平本に襲い掛かったのだ。３度目の返り咲きを狙う強烈な右フック。
内２艇がかなり凹んだため、その渾身のパンチは平本の顔面をシャープに捕えきったかに見えた。が、インからしっかり伸び返した平本は巧みなダッキングとクリンチで峰のハードパンチを緩和し、ターンマークを１ミリも漏らすことなく旋回した。完璧な防御からのヒット＆アウェイで１ラウンドＫＯ勝利！
おっと。「返り咲き」という言葉のイメージからついついボクシングを連想してしまったが、本当にありえないほど素晴らしい「返り咲きＫＯ劇」だったと思うぞ。４日目に痛烈な連打を浴びてマットに崩れ落ちた暫定王者が、そこから這い上がって２日後にチャンピオンに君臨。今節の宿敵が現役最強ファイターだったからこそ、平和島のみならず全国のファンに与えたインパクトは強烈だったはずだ。
最初のＳＧ制覇がファンから軽視されやすいＧＰシリーズ戦だったせいか、平本の人気は長きに渡って実力に追いつかなかった。次に頂点に立ったオールスターもファン投票による選出ではなかったし。それから５年間に９度のＳＧ優出で徐々にトップ級の評価が定着し、そして今日のＫＯ勝利によって揺るぎないチャンピオンに認定された。勝手な私の思い込みかも知れないが、そんなことを思った今日のラストバトルだった。
【７月オーシャンカップ優出５着→８月メモリアル準Ｖ→10月ダービー優勝】という尻上がりの成績で賞金ランク２位まで浮上した平本。この上昇気流は２年前の石野貴之にも似ており、暮れの頂点に立って不思議じゃない流れと言いきっていいだろう。シリーズ優勝から７年、成り上がりファイターの最強伝説が始まろうとしている。（photos/シギー中尾、text/畠山）
