HUNTER MOON
12Ｒファイナル
①和田兼輔（兵庫）14
②赤坂俊輔（長崎）16
③末永和也（佐賀）18
④白井英治（山口）17
⑤田村隆信（徳山）18
⑥坪井康晴（静岡）18
「すえながーーー、ナイスまくり差しっ!!」
「カッコよかったぞーー、アタマ舟券買ってなかったけどぉ！」
「ノスケ（師匠の上野真之介）より強くなれよ～～！」
レース直後のウイニングランで、若者たちが思い思いに好き勝手なセリフを投げかける。その一言一言に頷き、真っ白い歯をキラキラ輝かせるニューヒーロー。ナイター照明も乱反射して、マジで眩しい。
そう、友だちのように親しげに話しかけた若者たちよ。君は今日、10月の満月（「ハンターズムーン」と言うらしい）の真下で、ひとつの大きな歴史の胎動を目の当たりにした。老いぼれの私も。やがて複数のＳＧタイトルを戴くであろうレーサーの、産声を聴いたのだ。
穏やかな枠なり３対３から、スリット隊形は↑上記のとおり綺麗な横一線。当欄で何度も書いたことだが、こうなってしまえばコースの利がモノを言う。
外から仕掛け切れずにイン逃げ圧勝。そんな優勝戦を何度も見てきたものだが、今日の私は３コースだけを見つめ続けた。何かが起きる気配が、荒れた若松水面に満ち満ちていた。２コースの赤坂が差しの初動を入れた瞬間、それは起こりはじめる。わずかに舳先を突き出した末永が、その赤坂に覆いかぶさるようなハンドルを入れる。舳先が鋭角な放物線を描き、赤坂を抱きしめるように擦り寄った。そう見えた瞬間、赤坂は引き波にハメられていた。
ウイリーを２度ほど噛ませた末永１号機は、スッーーッと舳先を伸ばして逃げる和田に襲い掛かる。スリット隊形で圧倒的有利だったはずの、しかも１マークを完璧に先取りしたはずの和田に、ギリギリその舳先を突っ込む。
初動からここまで、５秒くらいだろうか。どこまでが天性のターンスピードで、どこまでが１号機のサポートなのか、よく分からない。勝手に推測するなら、スピードが７でパワーが３か。なんにしても、狭い所をあっという間に突き抜ける凄まじいまくり差しだった。
捕まえた。捕まえちまった。
ターンの出口で舳先を突き入れた光景を、私は少し呆れながら見ていた。そして、ここから先は今節の圧倒的エースモーター１号機の底力。和田の行き足もなかなかに強力だったが、末永の舳先は楔のように食い込み、和田の絞め込みにも下がらず、逆に突き進み、２マークまでに完全に舳先を揃え、そこで両雄の雌雄は決した。
うわぁ、歴史がはじまっちゃったよ。
２マークを旋回して後続艇を千切り捨てた瞬間、私は確かにそう実感した。その予感は、２週間前のヤングダービーから湧き上がっていた。あのシリーズ全体に予兆は満ちていたが、とりわけ優勝戦の最終ターンマークに痺れた。末永自身が悔しがり、ファンに謝罪した忌まわしいポイントではあるが、人知を超えた初動の早さ速さに私は圧倒された。あの時点では、物理学（慣性）の法則に打ち勝てなかったけれど（笑）。
末永和也クン、デビュー初勝利＝水神祭おめでとう！ けれど、この優勝は君にとって単なる通過点に過ぎない。
この大会の勝者に私がちょいちょい使う常套句を、今日も恥ずかしげもなく使わせてもらおう。ただ、その真意はこれまでの勝者とちょっとだけ違う。今日の優勝があるから、末永和也は明日からどんどん飛躍的に強くなる。Ａ１に昇級し、周年記念に参戦し、ＳＧに参戦し、そのいくつかを獲り、超一流レーサーと呼ばれるようになる。2022年10月10日、今日がまさにその歴史の胎動であり、はじまりの記念日だ。「単なる通過点」は、未来の活躍を確信しての予言だと思ってもらいたい。その証人は、スタンドから話しかけた若者たちであり、老いぼれた私であり、若松の夜空にぽっかり浮かんだ美しい満月だ。（photos/チャーリー池上、text/畠山）
