覚悟のツケマイ
'11Ｒ
①毒島 誠（群馬）06
②瓜生正義（東京）09
③田村隆信（徳島）12
④齊藤 仁（福岡）13
⑤井口佳典（三重）14
⑥新田雄史（三重）13'
「タムラァァ、討ち取れーー!!」
２マーク側のスタンドに、若者の声が響く。ちょっと違和感のあるセリフだと思い、すぐに気づく。討ち取れ、ではなく、内獲れ。スタート展示で、田村がインを奪った。本番でも、そうしろ。若者だけでなく、スタンドの多くの人々が、「タムラァ」「タカノブーーッ」と連呼していた。激しい進入争いは人間を興奮させる。もちろん、私も興奮していた。
ピットアウト。田村が攻めていったが、毒島はゆっくりと小回り防止ブイを回っている。獲りきれる!? 思ったが、瓜生がその進路を敢然と阻止した。速度を緩める田村。
「ウリューー、入れてやれやーー！」
若者が叫んだ。毒島がゆっくり追い付いて、穏やかな123/456。スタート展示の存在が忌まわしい。また今日もそう思い、それから気を取り直す。３コースからでも、１着勝負の田村なら勝てる。そう言い聞かせて、やはり無理か、とも思う。今節、ここまで58レースがあって、３コースはただの一度も勝っていない。３号艇は２勝しているが、どちらも２コースに潜り込んでの勝利だ。鬼門の３コース。さすがの田村でも、無理か。
だが、田村は59レース目にミラクルを起こした。劣勢の態勢から、渾身の強ツケマイ。必死に耐える毒島を、ギリギリ引き波にハメた。もちろん、高い技術とスピードがあってのことだが、私の目には田村の気迫が１艇身ほど前に押し出したように見えた。それほど、今節の田村のレースぶりには心が反映されている。その心を決意や気合と言い換えてもいいが、覚悟という言葉がいちばんしっくりくる。今節の田村は、覚悟がカポックをまとって走っている。そう思う。どんな覚悟かは、わからないけれど。
田村が抜け出し、毒島も２番手を確保した。だがしかしもちろん、トライアルは終わらない。３着条件の井口が齊藤と激しくやり合い、そこに４着条件の瓜生が突進気味に襲い掛かる。瓜生の突進、レアな光景だ。
「ウリューー、このままだとアウトだぞーー!!」
誰かが叫んだ。だが、５番手から前に進まない。逆に、新田に抜かれてしまう。まさかの、瓜生脱落。その前方では、まだ井口と齊藤の競り合いが続いている。やっとの思いで、井口が齊藤を振り切った。３着で21点。最低限のラインには到達した。が、40分後に井口はこの得点ではわずかに足りなかったことを、目の前で知らされる。
昨日までと同様、凄絶なサバイバルレースだった。そして、昨日までにはない感情が生まれる。トライアルレースは、残酷だ。しみじみ思う。
「タムラァーーーようやった!!」
「イグチーーーありがとーー!!」
帰還したふたりの銀河戦士に、やんやの喝采が飛んだ。私も、40分後の明暗をまだ知らずに、ただひたすら拍手を送っていた。
王者、散る。
'12Ｒ 進入順
①湯川浩司（大阪）10
②中島孝平（福井）12
③篠崎元志（福岡）09
⑤松井 繁（大阪）19
⑥太田和美（奈良）33
④池田浩二（愛知）41'
11Ｒで田村を見つめたように、私の目は２着条件の王者・松井ばかり追っていた。覚悟というなら、王者のそれが田村に劣るわけもない。この舞台のためだけに、松井は１年間走り続けてきた。今日ののべ６本のスタート練習で、松井は最初の３本をダッシュの５コースで消化した。４本目、そろりと内に潜り込んだ。５本目、ガツンと内を獲りに行った。そして６本目、松井はいち早くインコースに陣取り、それから徐々に舳先を外に向けた。起こしは、70ｍに近かった。
どんな状況になろうと、覚悟はできている。
他の５人に、そう宣言しているように見えた。そして、本番はスローの４コース。この光景は、今年になって何度も見ている。外枠から回り込んで、スローの４コースを奪う松井。それが５コースだったりもするのだが、今年の松井はこの半端なスローのコースから、ほぼすべてまくりに行っている。そして、何度も一撃まくりを決めている。なぜ、今年はこの「前付けスローまくり戦法」を多様するのか。これは私の妄想だが、「賞金王で外枠を引いたときの予行演習」なのだ、きっと。
きたな、あの戦法を生かす時が。
私は、松井の２着以内を確信し、ほくそ笑んだ。この時のために、何度も“リハーサル”を繰り返してきたのだ。本番で失敗する松井ではない。
12秒針が回る。私は息を飲む。突出するはずの松井の舳先が、凹んでいた。まくるどころの隊形ではない。１マーク、完全に後手を踏んだ松井は４番手あたりか。松井は懸命に追い上げた。必死の形相が目に浮かぶような追い上げだった。が、届かない。２周２マーク、差しを狙う松井の前で湯川が振り込み、それで完全に松井は千切れた。松井の2013年が、ここで終わった。誰よりも強いであろう覚悟を、結実できなかった。
私の目も松井と決別して、前を向く。湯川と元志が凄まじいデッドヒートをやらかしていた。昨日、田村と艇をぶつけ合った元志。相手が湯川だろうと、その闘志に変わりはない。ガンガン艇をぶつけて、先輩を攻め潰そうとしている。その姿は、覚悟というより意志、か。すべての邪魔者を斬り捨てて、ひたすら前に進もうする若武者。覚悟とは別物の強さが、その意志の中に潜んでいる。
最終ターンマーク、湯川を（同時に11Ｒの井口をも）斬り捨てて、元志はファイナルへと続くゴールを通過した。松井の覚悟が届かなかったゴールを。明日も、若いひたむきな意志の力で、何人の先輩を斬り捨てられるか。田村の覚悟をも、斬り裂けるだろうか。（photos/チャーリー池上、text/畠山）
