●10Ｒ
「やったっ！」
そう叫んだの寺田千恵である。整備室のモニターで観戦していた寺田は、ゴールまで見届けると笑顔でボートリフトへ。そのとき、快哉を叫んだのだ。もちろん、勝浦真帆の優出である。最後まで深川麻奈美が猛追していたから、気が気ではなかっただろう。振り切って２着でゴールした時、寺田の喜びが弾けた。
寺田は勝浦が帰還した際にもう一発「やったっ！」。大先輩が大喜びしているのだから、勝浦も柔らかな微笑を浮かべていた。ＧⅠ初出場で初優出。これ自体が快挙で、歓喜を巻き起こすものだが、あの寺田先輩が満面の笑みを向けてくれば、ずっと仰ぎ見ていた後輩の喜びは倍増する。
深川はただただ肩を落とした。遠目には笑みが浮かんでいるようにも見えるのだが、それは悔しさが貼りついて固まってしまった表情に過ぎない。今日はボート洗浄を行なうー日でもあって、深川もしゃがみ込んでボートの側面などを磨いていたが、そのとき声を掛けてくる魚谷香織や川野芽唯に上目遣いを送りながら、やっぱり表情が固まっている。魚谷と川野は悲し気に眉間にシワを寄せ、そこに悔恨が渦巻いていることは明らかだった。悔やまれるのはやはり昨日の12Ｒ。あのときもし……嗚呼、深川の悔しさを増幅させる材料は多すぎる……。
勝った遠藤エミは貫禄だ。１マークは少し失敗したそうだ。レース後に香川素子らと肩をすくめて話していたのはそのことか。それ以外は淡々とした様子。これで３連覇に望みをつないだわけだが、その点についてもまったく気負いはないようだ。控室に戻る際、先に歩み出していた深川との差がみるみると詰まっていった。二人の明暗がそこにくっきりとあらわれているように見えて、切ないシーンだった……。
●11Ｒ
惜しいっ！ そんな様子で富樫麗加がボートのカウルを叩く。そして爆笑！ つられて倉持莉々が笑うと、富樫は自分の両腿を思い切り叩いて、また爆笑。ああっ、残念！ 本当に惜しかった！ くそーっ、悔し―――――っ！ そんな声が聞こえてくる爆笑ぶりだ。敗れて笑っている、というと印象が悪いかもしれないが、なにしろ富樫はＢ１級なのである。格下という意識があってもおかしくはない。そんな自分が、優出争いを演じて、最後の最後まで競り合って、ゴールはハナ差。笑ってしまう気持ちはわかる。そして、ナイスファイトでした！ いやあ、ＧⅠファイナリスト富樫麗加、見たかった！
惜しいっ！ そう言いたいのはもうひとり、山口真喜子だ。６号艇６コースから、いったんはたしかに２番手先行したのである。今節、水神祭対象選手で唯一、それを果たしていない山口。だが、それ以上に優出するのは価値があることではないか。しかも、優出して勝ったりなんかしたら、ＧⅠ初勝利にして、デビュー初優勝にして、ＧⅠ初優勝なのである。それも見たかった！ それだけに、競り負けたのは痛恨も痛恨。富樫とは対照的に、レース後の山口はひたすら表情をカタくしていた。
そんな山口に寄り添ったのは魚谷香織だ。ボート洗浄の際、山口に話しかけながら山口のボートを磨いていたのだ。本来、魚谷は渡邉優美か小野生奈の陣営に加わるべきところである。しかし、長崎支部は他に参戦しておらず、同じ九州では佐賀支部も不在。そして、あまりにも痛い逆転負けの山口を、魚谷が気遣った部分はあっただろう。魚谷と話しながら、山口は少しだけ笑みを浮かべた。これで切り替えられたなら、明日は水神祭目指して全力投球だ！
競り勝ったのは、格上である渡邉優美だ。しかしまさに薄氷の優出。最後の最後にハナ差逆転したあたりは、格上の意地とも言える。川野芽唯とレースを振り返りながら、フルかぶりのポーズ。これはもちろん、３周２マークを回ってからの直線勝負で「こんなにかぶりましたよ」というアクションだったのだろう（会見で「今まででやったことないくらい、かぶりました」と証言）。それはまさに、優出を果たした安堵感がもたらした、少しおどけたアクションだったのだろう。ならば気分上々で向かえる優勝戦。外枠から思い切ったレースが期待できるだろう。
勝ったのは鎌倉涼。差した渡邉の舳先は届きそうで届かなかった、つまり足的には明らかに鎌倉のほうが上だったということだ。レディースチャンピオン優出は、なんと2010年以来。かの時は、「平成生まれ初のＧⅠ優出」とおおいに話題になった。弱冠20歳！ 会見で「ずいぶん経ちましたね」と笑った鎌倉。言うまでもなく、あのときよりは数段強くなっての優出である。念願達成は充分にありそうだ。
●12Ｒ
今日はインが受難の流れだったのだが、準優に入るとインが連勝。さすがに準優は……と思われたところで、予選トップが敗れた。平山智加だ。スリットでやや後手を踏んでおり、会見でもそれをおおいに悔やんだ。また、回転が合っていなかったようでもあり、長嶋万記の猛追を受けたのはそのあたりも一因だったか。ピットに上がった平山は、意外にも微笑をたたえていた。勝った松尾夏海を称える様子もあった。ところが。平山はエンジン吊りを終えると、そのまま控室に戻ってしまったのである。10Ｒの項で、「今日はボート洗浄の日」と書いた。そう、エンジン吊りを終えたらボートを洗わなければいけないのに、平山はそれをせずに戻ってしまったのだ。どれだけ悔しかったか。予選トップの準優１号艇を逃してしまい、我を忘れていたのだ。装備を解いた後に思い出したようで、ふたたび装着場にあらわれたが、ボート洗浄はすでに終了。岩崎に頭を下げて、岩崎はわかってるよとばかりに笑顔でお尻をポンと叩いた。会見でも穏やかに話してはいたが、心中は察して余りある。それを晴らすのはもちろん、優勝戦での結果しかない。
平山を破ったのは同支部の後輩である松尾夏海！ もちろん笑顔満開のレース後も、やはり平山にやや配慮するようなところも見せている。また、多くの仲間たちが松尾を讃え、祝福したのは平山が洗浄を忘れて立ち去った後。みな平山の心中を察していたのだろうし、そして松尾もそこでようやく最高の笑顔で仲間の祝福に応えている。優勝戦は準優と同じ３号艇だ。内枠の相手こそ違うが、今日の再現を目指す明日となる。会見でも「足はいい」とハッキリ言った。戴冠は充分にある！
長嶋万記はあと一歩で地元レディチャン優出を逃した。平山を猛追し、11Ｒの富樫のようにハナ差で３着。レース後、富樫のように爆笑ではなかったが、長嶋もやはり悔しそうに笑っていたのだった。惜しい、本当に惜しい。その悔しさは、かえって人を笑顔にするということなのだろう。今日の夜は思い出して眠れないような気もするが、なんとか地元の砦を守ろうと諦めずに追いかけた長嶋に拍手を送りたい。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
