賞金王決定戦のスペシャルシートが残り１つとなって迎えた
優勝戦の朝。当確がついた今垣光太郎が１Ｒに出走している。
でも、光ちゃんは何も変わらない。レースを終えて
速攻でボート磨きを始め、さらにモーターの点検。
６Ｒに控えている戦いのために、素早い動きで全力投球なのだ。
これぞ今垣光太郎らしさ。そして、今垣をいつまでも
トップに留め置く原動力だろう。賞金王出場おめでとう。
この姿を住之江で見るのを楽しみにしていますよ！
優勝戦メンバーでは、平尾崇典が昨日に続いて、
早い動き出しを見せている。朝特訓のあとにボートを
いったん陸に上げたかどうかは確認できなかったが、
１Ｒ時には装着場にあって、調整する平尾の姿もあった。
さらに、１Ｒが終わって２Ｒ発売中になると、試運転に飛び出していく。そのころ、他の５艇のボートは装着場にあり、
目立つ動きをしている優出メンバーはいなかったのだから、
その早さは際立っていた。
プレッシャーについては、正直わからない。
係留所へと駆けていく平尾と挨拶を交わしたのみだが、
雰囲気は昨日までとあまり変わっていないからだ。
先入観込みで言うなら、挨拶を返す声が力強いような気もするが、
断定は避けておこう。淡々と己の仕事をこなしていくのも
平尾の持ち味のひとつ。いつも通りに準備をして、
平尾は地元ＳＧ優勝戦１号艇という特別な舞台に臨む。
早いといえば、岡崎恭裕が１Ｒ発売中にモーターを装着していた。
早くない？ いや、かつての岡崎といえば、
優勝戦のように12Ｒ１回乗りという
場合には、
５Ｒくらいまでボートが裸のままだったりしたものだ。
それが岡崎のスタイルだったのだ。
「あはは、先にモーターを装着してしまってから、くつろぐ（笑）。
今までと変わってませんよ」 そう言って岡崎は笑ったが、
本音ではあるまい。昨年あたりから実は気づいていたのだが、
岡崎のなかで何かが変わったと僕は勝手に思っている。
昨日の発言についても聞いてみた。
岡崎はもちろん、フライングを切ってもいいと言っているのではない。むしろ、あんな思いをしたからこそ、
フライングは絶対に切るまいと決意している。
「でも、スタート行けなかったら、同じくらいヘコむと思うんです」
そうありたくないからこそ、特に今日の戦いは
スタートを決めなければならない。
どこかでこのハードルを越えなければ先に進めないのだとしたら、
それは今日しかないのだ。「ま、リップサービスですよ、ハハハハ！」 そのジョークの中に、岡崎の気合が込められているように思えた。
岡崎はこのあとゲージ擦りをするつもりだと言っていたが、
それより早くゲージ擦りを始めていたのは篠崎元志だ。
「早い段階からゲージ擦りをしている選手はエンジン出ている」という新プロペラ制度導入以降のセオリーからすると、
「優勝戦の朝にゲージを擦っている選手」はどうなんだろう？
今の機力では戦えないと判断しているのなら整備をするのだろうし、
そうでなくとも平尾のように準備を万端に整えようとする選手だって
いる。うーむ。ただ言えるのは、
篠崎は（岡崎も）決してじたばたしてはいないということ。
優勝戦の日の過ごし方として、悪くはないと言えるのではないか。
瓜生正義も、マイペースで過ごしているようだった。
大きな調整などはしておらず、篠崎、岡崎らと
整備室でレース観戦する姿も見かけられた。
表情はまったくいつも通り。まあ、瓜生がじたばたしている姿など
想像もできないのだけれど。
同様に、太田和美もなんともいい雰囲気で、
ゆったりと過ごしているように思えた。
これはもう、風格と言って差し支えないだろう。
優出６人のなかで、くぐり抜けてきた修羅場の数は圧倒的に多い。
そんな太田だから、今日という日の過ごし方、
戦い方は熟知しているはずだ。早い時間帯は基本的に、
エンジン吊りとモーター返納作業のヘルプのみ。
太田の戦いはこれから始まる。
田村隆信に関しては、２Ｒのエンジン吊りでしか
姿を見ていない。こちらもまた、静かに時間を過ごしているようである。そのエンジン吊りでは、水面をじっと見つめている姿があって、
その視線の先にはボートは１艇もいなかった。
何を見ているんだろ？ 水面の様子か、風の向きか。
ともあれ、そんな姿も絵になる田村隆信である。
というわけで、比較的静かだった優勝戦のピット。
快晴の児島で美しい瀬戸内の海を眺めつつ、
この空気に身をゆだねるのはなんとも快感でした。
６選手全員、悔いなき戦いを！
（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸＝今垣、太田 池上一摩＝それ以外 ＴＥＸＴ／黒須田）
