臨界点、コンマ17
'12Ｒ優勝戦
①篠崎仁志（福岡・101期） 17
②前田将太（福岡・102期） 23
③桐生順平（埼玉・100期） 26
④片岡雅裕（香川・101期） 11
⑤中田竜太（埼玉・104期） 10
⑥中嶋健一郎（三重・105期）27'
何はともあれ、仁志のスタートを褒め讃えたい。コンマ17で？ 確かに、最高レベルのスタートではなかった。が、同じスロー水域にいた前田と桐生が遅れる中、仁志だけがひとり飛び出した。この３艇の中の誰か、あるいは全員が遅れることは、私の想定内だった。
昨日の準優10Ｒでの３連単全返還。それだけでも施行者が受けたダメージは、計り知れない。さらに、この優勝戦でも人気艇にフライングなどのアクシデントがあれば……本人たちはしっかり行くつもりでも、無意識下で制御するのではないか。また、篠崎、前田、桐生の前には、すでに輝かしい記念ロードが用意されている。真に強い先輩レーサーとの闘いに比べれば、この新鋭王座はひとつの通過点。そんな思いも、また無意識下で働くのではないか。だから、スタートで誰が遅れても、不思議はない。そう思っていた。
とりわけ、いちばん遅れてもおかしくなかったのが仁志だ。票数の９割がたを占める１号艇。昨日の大返還。ＭＢ記念・優勝戦での兄のフライング……ただでさえ緊張する大舞台で、それらのプレッシャーをすべて克服できるのか。実のところ、私は「できないのではないか」と思っていた。だから、外枠の３艇を買った。
実戦。真相はわからないが、とにかく前田と桐生は起こしの段階から遅れた。仁志を褒めるべきは、この瞬間だ。優勝インタビューで、仁志はこう振り返っている。
「外の２艇が起こしから遅れたのがわかったので、自分だけ行った」
多大な重圧と緊張の中で、「他の２艇が遅れた」と明確に判断した。「自分が早いのかも」とは考えなかった。ひとつも震えず、強いライバルたちの“ミス”をミスと見切り、自分を信じて突き進んだ。その結果としての、コンマ17、おそらく全速。昨日の準優と、同じだけのスタートを切った。
そして、これが生きた。上記の数字でわかる通り、４カド片岡はスリットで完全に出切ってしまった。ドリーム戦同様、すぐに絞める。この光景は、私の脳内レースとぴったり重なった。
「片ﾁﾝ、しっぼれーーーーーーーー!!!!!!」
あらん限りの声で、私は叫んだ。スタンドからの角度では、完全に仁志まで届きそうな勢いだった。が、そこから片岡の進軍が止まる。仁志が、ガッチリ受け止めてから先マイした。まくる気満々だったであろう片岡は、やや慌てたように差しハンドルに切り替えた。時すでに遅し。イン戦26連勝中の仁志は、その迷い差しを咎めるように、颯爽と抜け出した。
やはり、私は思う。私の脳内レースの唯一の誤算は、仁志のスタート＝自信に裏打ちされた度胸だった。もしも起こしの段階で、外の２艇を見た仁志がほんの１ﾐﾘでもブルッていれば、片岡が鮮やかにまくりきっていただろう。たかが17、されど17。この当たり前のようなコンマ17に、私は仁志の確かな成長と強さを感じ取った。おめでとう、仁志。まったく壁のない隊形での冷静かつ豪快なイン逃げ、最後の新鋭チャンプと呼ぶに相応しい勝利だった。また一歩、兄貴に近づいたね！
さてさて、レースそのものは、昨日の10Ｒ同様荒れに荒れた。片岡落水、中田転覆、前田タイムオーバー……桐生も転覆艇に乗り上げて、あわや転覆か落水かエンストかというほどバランスを逸した。もしもそのどれかが起きれば、今日の優勝戦も昨日同様３連単が不成立で全額返還となっていた。施行者にとって、今日のＭＶＰはギリギリ生き残った桐生だったかも知れない（笑）。
準優で４艇、優勝戦で３艇が完走できなかった今節。当該選手たちは災難だったが、これもまた、最後の最後の新鋭王座らしいやんちゃで華々しいフィナーレだったと私は思う。新鋭諸君、お疲れさま!!（photos/シギー中尾、text/畠山）
