「怒られた～……」 10Ｒの勝利者インタビューを終えてピットに戻ってきた峰竜太が、そう言って苦笑いした。
４カドを獲っての豪快まくりを決めたわけだが、
これがコンマ00のタッチスタート。出迎えた九州勢もニヤニヤと
笑っていたし、峰自身、審議を知ってヒヤヒヤもしたし、
正常と告げられても平常心ではいられなかったようだ。
カポックを脱ぐと、「速攻で謝ろう！」と、
呼び出される前に競技本部へダッシュ。
そこで競技委員長から厳しいお叱りを受けたらしい。
「ガッツポーズで帰ってきたかったんだけど、できませんでしたよ～」
と反省しきりだ。
他のメンバーも、
峰のスタートはかなり危ないと感じていたらしい。
なにしろ、峰を含めて５名がゼロ台のスタートなのだ。
魚谷智之は「６はフライングだとずっと思ってましたよ」と言っていたし、今村豊もあきれたように笑っていた。
今村は、「（スリット写真を）ルーペで見てたら、
出てるかもしれないぞ！」と峰をからかったりして。
二人とも渾身のスタートを決めたはずだったのに、
峰はさらに前にいて、それが入っていてまくりを決められて
しまったのだから、特に勝負駆けに失敗してしまった魚谷は
苦笑いするしかないようだった。悔しさがあらわになっていた。
それにしても、コンマ00で残ったということは、
流れが峰に味方しているというしかない。
「流れを自力でつかめましたよ！」と峰は嬉しそうに語っていたが、
これが結果的に大きかったということになる可能性は十二分にある。峰は昨日、２コースで失敗しており、それを気にしていたが、11Ｒが始まるころには「悪いイメージは捨てよう。よし、ポジティブになった！」と気分を切り替えていた。明日はガッツポーズでピットに戻ってくる
可能性はおおいにありそうだぞ。
11Ｒ、木村光宏が前付けで２コースを奪取。
スタートで失敗したインの山口剛をまくって、
原田幸哉に差されたものの２着。これが結果的に、
木村を18位に滑り込ませることとなった。ま
さに、渾身の勝負駆けだ。 ピットに戻ってきた木村を出迎えた
森高一真が満面の笑みを浮かべている。「よくやったな！」という表情だ。森高のほうがはるかに後輩なのだが、
先輩の快挙を讃えるという感じではなかったように見えた。
以前、丸岡正典に聞いたのだが、森高は木村の尻を叩くことが多いのだとか。先輩の持ち味である変幻自在の戦いぶりは、
木村自身も時に迷い悩むことがあるようなのだが、
それを叱咤激励しているのが森高だという。
森高の心からの声援を受けて、木村は我々を楽しませる走りを
魅せてくれる。 森高の笑顔に、木村は照れたように
顔をゆがませてみせた。「やっちまった！」とでもいうような表情で、
それを見て森高の笑みはさらに深くなる。だんだんと木村の顔が
ほころんでいって、そこには実に強い絆が
浮かび上がっていたのだった。
一方、どうにも意気上がらなかったのは福岡勢だ。西山貴浩は５着で予選突破を確定させることが
できたのだが、まさかの６着。一気のランクダウンに、
特に川上剛の顔はカタくなっていた。戻ってきた西山は、
ヘルメットを脱ぐと天を仰ぐ。目尻には悔しそうなシワが浮かび、
小さく「がーっ」と叫んだ。川上は、そんな西山に走りっぷりについて
語り続ける。西山は悔しそうな表情を消そうともせずに、
師匠の言葉に耳を傾けていた。それは説教の場面にも見えたし、
次に向けてのアドバイスの光景のようにも見えていた。
とにかく、二人ともあまりにも悔しそうだった。
その時点では、実は望みが消えたわけではなかった。
西山は19位へと順位を落としていたのだが、だから上から
誰かが落ちてくれば、18位に浮上できる。
ただ、上から落ちてくる可能性があるのは、
12Ｒのメンバーではその時点で18位だった辻栄蔵のみ。
川上は僕の持っていた得点表を覗き込んで、状況を知ろうとしていた。二人して必死で計算してみてわかったのは、
田口節子と赤岩善生が１着なら西山を超えるので、
いずれにしても終戦（田口は２着でも超える）。
両者ともに１着を獲れなかったとき、
辻が４着以下なら西山が再逆転する、ということも判明した。
「大丈夫。ウチの後輩は持ってるから」 力強く言い放つ川上。これは辻や田口や赤岩の敗戦を祈っているというわけではない。結果的には同じ意味になるのかもしれないが、
川上はひたすら後輩の強運を信じ、後輩の予選突破を
力いっぱい願っているだけなのだ。いわば親心に近いものだろう。
それが絆というものである。
しかし12Ｒ、辻栄蔵は見事に差し切って１着。
その瞬間、西山の終戦は決定した。
瓜生正義のエンジン吊りに出てきた西山の顔は蒼白で、
どこからどう見ても悄然とした様子だ。
川上もまた、表情をカタくしていた。エンジン吊りが終わり、
落胆する西山に川上は寄り添い、肩を抱いて慰めたりもしていた。
西山は今日、悔しくて眠れないかもしれない。
しかしそばにはこんなにも心強い師匠がいる！
明日はしっかりリベンジしてくれ！
で、勝った辻栄蔵は、
その勝利が他者の準優進出への道を閉ざしたと認識していたのか
どうか、意外と淡々としてピットに帰ってきていた。
もっともっと大騒ぎしてもおかしくないと思っていたのに、
山口剛らと静かに勝利を喜びあい、
予選突破の安堵を見せるのみだった。
悲喜こもごもの勝負駆けのなか、選手たちの優しさが
垣間見える場面もあるのである。
（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸＝木村、西山 池上一摩＝それ以外 ＴＥＸＴ／黒須田）
