上位独占!!
「優勝は埼玉か、福岡か!?」
戦前からこの“２大国家”の下馬評はすこぶる高かったが、やはりと言うべきか、予選３日目を終えて埼玉＆福岡支部の強者どもが成績上位に名を連ねた。しかも、節間１～５位までを２支部で独占!! 準優ボーダー18位前後までの面々を、私の独断の格付けとともに改めて紹介しておこう。
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★無敵の最強ライン・埼玉支部
大将・桐生順平（100期）…４位
副将・秋元哲（103期）…２位
若頭・中田竜太（104期）…５位
軍師・黄金井力良（100期）…20位
★剛腕どんたく軍団・福岡支部
大将・篠崎仁志（101期）…３位
副将・前田将太（102期）…１位
若頭・江崎一雄（108期）…13位
軍師・河野真也（102期）…16位'
もちろん、この３日間の戦で矢尽き刀折れた兵士もいる。最強ラインでは、若き特攻隊長・佐藤翼が菅章哉との“同期競り”で沈没した。どんたく軍団からは、同じく特攻隊長の松崎祐太郎も最前線で奮闘したが（松尾昂明との同県・同期競りはちとやりすぎだった？）、ハッスルしすぎて前線からハミ出して賞典除外に。両軍ともにＶ候補が脱落したわけだが、それでもトップ５を独占するあたり、空恐ろしいほどの層の厚さを実感するしかない。
さて、３日目の今日は、両軍団の大将・副将の強さが特に際立った。最強ラインの副将・秋元哲はＦ２で満身創痍の身ながら、３Ｒは前付け３コースからコンマ05!!!!の快ショットを決めて一撃まくり。後半10Ｒも同じ３コースから俊敏なまくり差しでバック突き抜けた。
大将の桐生は平凡なパワーに悩まされつつ、５号艇・３号艇でしっかりと２着を２本取りきった。この男が走ると、実に簡単に２着×２に見えてしまう。機力との闘いは続くが、明日は６号艇からどんな華麗なテクニックを魅せるのか。大いに注目したい。
一方、どんたく軍団の大将・篠崎仁志は、６Ｒで豪快な超高速インモンキーを炸裂させた。最近の仁志のイン戦はまさに“無敵”の領域で、今日も含めてイン戦25連勝中!! 神サイト『ひまひまデータ』さんによれば、これは96年以降の１コース連勝記録（更新中）なのである。つてこちは、仁志が明日も勝って予選トップなんてことになれば、準優１号艇→優勝戦１号艇→優勝の無敵ロードが誕生することになるぞ～！
仁志は後半11Ｒでも４カドから激辛の差しハンドルを突き刺し、昨日までの13位から３位に躍進した。６号艇の明日が試金石となるが、ここも先頭でゴールすれば無敵ロードも十分にありえる。
副将の前田将太は前半５Ｒで４着に敗れ、昨日までのトップの座から陥落した。が、後半10Ｒは５カドから怒涛の一撃まくりを決め、最終的にトップに返り咲いた。この将太まくりに連動してアウトセットを決めた若頭の江崎一雄も、もちろん侮れない存在だ。
さてさて、明日の11Ｒを終えてトップに君臨するのは、前田か篠崎か桐生なのか。この３人がともに６号艇の１回乗りというのも実に興味深い味付けで、明日は緑カポックの動向に熱い視線が注がれることだろう。あ、そんな中、２位の秋元だけが１号艇の１回乗り!!?? ある意味、断然有利な立場とも言えるのだが、優勝戦までＦ２持ちでイン戦３連発Ｖなんてことが果たしてありえるのだろうか。
打倒、２大支部!!
２大支部ばかりを持ち上げては、他の地区のファンに申し訳ないな。もちろん、いるのだよ。現状のＴＯＰ５をまとめてやっつけそうな猛将が。東海地区では磯部誠。今日の５Ｒ、将太が負けた時点で、磯部は暫定トップに躍り出た。ところが12Ｒでよもやの６着大敗を喫し、一気に８位までダウンしてしまった。これで予選トップの目はほぼ消失してしまったが、パワー相場で見るなら磯部の足は間違いなくトップレベル。明日はしっかり着をまとめて準優の好枠をゲットすれば、舟券的にも実に美味しいお宝選手になることだろう。全国区の銘柄レーサーが揃う準優で「穴なら愛知の磯部」と覚えていただきたい。
近畿地区からは、違いのわかるオッサンレーサー谷川祐一が虎視眈々と下克上を画策している。今日の12Ｒは「１号艇でインを奪われ、２コースからまくって圧勝」という遠回りな１勝を挙げたが、とにかく何をやらかすかわからない奇想天外さ、自由奔放さがこの男の魅力でもある。そして、31歳ですでにヤングダービーの参戦権利がないという境遇が、彼の背中をぐいぐいガンガン押しまくることだろう。「新鋭王座なんて、単なる通過点」とか思っていそうな桐生や仁志あたりとは、ハングリースピリッツが違いすぎるのである。明日は４号艇の１回乗りで、どこまで強烈なハードパンチを繰り出し、どこまで順位を上げることができるか。できれば、４カド一撃の強攻を魅せてもらいたい。
そして、中四国地区といえば、もちろんドリーム戦を制した「片ﾁﾝ」こと片岡雅裕だな。こちらはすでに全国区の銘柄級とも言えるのだが、今節も大器の片鱗を随所に見せてくれた。今日も松尾昂明と丸々２周に及んでガチンコの競り合い叩き合いをやらかしたし。ドリーム戦から今日まで「埼玉・九州がナンボのもんじゃーーーー!!!!」という気合をいちばん感じる男でもある。①２２３４と走るたびに着順が落ちているのが気にならなくもないが、明日は待望の１号艇１回乗り。ここをキッチリと逃げきって、準優１号艇をもぎ取りそうな気がするな。
さあ、役者は揃った。明日は新鋭らしいやんちゃで豪快で猛々しい「新鋭王座最後の勝負駆け」を堪能するとしよう。（photos/シギー中尾、text/畠山）
