壮絶な“リハーサル”
11Ｒ
①松本晶恵（群馬） 19
②竹井奈美（福岡） 15
③樋口由加里（岡山）13
④中谷朋子（兵庫） 22
⑤遠藤エミ（滋賀） 27
⑥山川美由紀（香川）17
逃げる松本と差した竹井と、丸々２周に及ぶ抜きつ抜かれつのデッドヒート。シリーズ戦では拝めないようなド迫力のボートチェイスだった。「女子戦の主力が若手に移り変わったか」という印象さえ感じたな。最後は松本が関東の意地で？竹井の猛追を振り切ったが、パワー評価では少しだけ竹井11号機のほうが強めだったかもしれない。ほんのわずかだが。
そのはるか後方では、中谷70号機と遠藤49号機がこれまたバチバチやり合っていた。私が期待した２基の接戦は、一撃のツケマイで遠藤に軍配が上がった。エミは女子選手でもっとも「スピードかパワーかがわかりにくい選手」なのたが、とにかく中谷70号機は今日も競り負けた。その走りに、絶対エースの輝きはもはやなかった。
１着・松本、２着・竹井、３着・遠藤が順当にファイナル当確、４着以下の３艇が事実上の落選。昨日までの明暗が、そのまま水面に投影された。そして、勝って29点を稼いだ松本は、12Ｒの結果を待つことなくファイナル１号艇が確定！ 昨日も書いたが、ここまで来たらばパワー云々（私の見立てはＡ＝上位のど真ん中）よりメンタルの持ちようが明暗を分けるだろう。その意味では、今日のデッドヒートで競り勝ったことが大きなプラス材料になったかも??
２着の竹井は、パワーを含めて明日も不気味な存在だ。12人中ただひとりのA2だが、今日の道中でそんな格落ち感は微塵もなかった。若手選手は強くなる時にまとめて強くなる。今の竹井がまさに“旬”の只中にいる。ファイナリストの中で、もっとも失うものがないチャレンジャーという気もする。無欲の攻めに期待したい。
遠藤エミは２度の５号艇でポイントを伸ばしきれなかったが、もちろんＶ候補であることに変わりはない。ファイナルも５号艇に甘んじたものの、逆に「３連続の黄色カポック」は不気味の一語。この天才レーサーが３度目の正直でバック突き抜けても不思議はないだろう。70号機が地に堕ちたいま、49号機を推したいという“下心”も捨てきれないな（笑）。
※ちりくんさん、いつもコメントありがとうございます！ まさかあの70号機が連日ここまでボコられるとは……「モーターは生き物」といつも肝に銘じているのですが、今回はさすがに凹みました、ですっ!!
ファイナルの境界
12Ｒ
①長嶋万記（静岡） 11
②海野ゆかり（広島）13
③日高逸子（福岡） 19
④寺田千恵（岡山） 15
⑤小野生奈（福岡） 19
⑥平山智加（香川） 21
長嶋が見事なスタートからキッチリ逃げきった。１マークを回った瞬間、11Ｒの３人＋当確・寺田に続く５つ目のファイナル指定席をもぎ取った。今日は完勝すぎてパワー云々は測りにくいが、特訓の気配を見る限り「上々」という言葉が似あう。明日も十二分に勝機のあるパワーだとお伝えしておこう。
万記の圧勝とは裏腹に、人気どころの寺田、小野は１マークで後手を踏んだ。“誤算”と呼ぶべきか。４カドからスッと覗いた寺田が握った瞬間、半艇身遅れの日高がさらに激しく握った。１着なら微かな望みを残す日高の、捨て身の勝負手だったか。艇を合わされた寺田はやや立ち往生する形で日高に弾かれた。
惜しかったのは小野だ。この３・４コースの競りは、５コースの小野にとって絶好の展開だった。差しハンドルを入れさえすれば……が、小野はその混戦を確認する前に握っていた。気持ちはわかる。５コースでは展開を待つより、自力で攻めておいてのまくり差し。今の強い若手の常套戦法だし、そのほうが悔いのないレースになりやすい。今日の小野もハナから「握る！」と決めていたと思うのだが、日高に弾かれた寺田と完全に航跡が重なった。慌てて差しに構えたときには、前を追い上げるべきスピードはなかった。
３～５コースが握ってもつれ合っている間に、２コース海野が差して抜け出した。さらに６コースからスタートで後手を踏んだ平山も、ぽっかり空いた内水域をスーーーッと通り抜けた。小野が冷静にマーク差しを選んでいれば、これほど恵まれた“ファイナルへの花道”は拓かなかっただろう。実質、この段階で最後の１議席が決まったと言っていい。小野の１マークをミスターンとは呼びたくないが、「決め打ちしすぎた」という思いはある。強い若手の男子レーサーの多くは「見る前に飛ぶ全速ターン」を武器にしている。ただ、同時に臨機応変のしたたかさも持ち合わせている。生奈には、来年への宿題として明日から取り組んでもらいたい。
さてさて、上位着ならファイナル２号艇がありえた寺田は、よもやの６着で４号艇が与えられた。しっかりと展開を掴んだ平山は６号艇。つまり明日のファイナリストは、長嶋（今日１号艇→明日３号艇）以外の５人がすべて今日と同じ枠番で最終決戦を迎えることになった。今日はスタート勘を掴んだり自信を深めたり反省したり、それぞれの選手がそれぞれの枠で何事かを思い、それを明日の本番に注ぎ込むことになるだろう。誰が何を掴んだか、誰が有利で誰が不利なのか……ここは平和島、艇番の有利不利は二の次だ。パワー的にも飛びぬけた存在は見当たらない。Ｖの雌雄を決するもっとも大きなファクターは「心」だという気がしてならない。（TEXT/畠山、PHOTOS/シギー中尾）
