流れ。
12Ｒ優勝戦
①桐生順平（埼玉）14
②菊地孝平（静岡）11
③石野貴之（大阪）13
④瓜生正義（福岡）16
⑤井口佳典（三重）06
⑥茅原悠紀（岡山）11
スタートの瞬間、児島スタンドは騒然となった。５コースの井口が突出している。優出インタビューで「行けるだけ行きます！」と宣言した通りのぶち込みスタート。コンマ06、おそらく全速。勢い、内の瓜生を絞め込む。ここで井口57号機にもうひと伸びのパンチ力があれば、一気にインの桐生まで呑み込んだかも知れない。が、今日のストレートの伸びは、３コース石野の方が上だった。すぐに伸び返して舳先を並べ、井口をブロックしながら先に動いた。２コース菊地への強ツケマイ。数珠つなぎ的な猛攻を浴びて、差すべきマイシロを失った菊地は、石野のまくりに飛びつくのが精いっぱいだった。桐生を見るべき余力はなかった。
それぞれがそれぞれにダメージを与えあっている間に、桐生は１マークをするりとすり抜けた。回った瞬間、５艇身ほど突き放していた。この瞬間に２年ぶり２度目のＳＧ戴冠が決まった、と言っていいだろう。激闘の２着争いを尻目に、悠々の一人旅で桐生は２マークを豪快にぶん回した。
流れ。
勝負事に「流れ」は付き物だが、今節ほどそれを感じたシリーズは珍しい。４日目の12Ｒ、瓜生（５着）、松村（３着）、井口（２着）の誰かしらがひとつでも上の着を拾っていれば、桐生の予選トップはなかった。とりわけインの井口が取りこぼしたことに驚いたし、この結果によって桐生がトップに躍り出たことに異様な「流れ」を感じ取った。
「流れ、ですね。流れが来てるかなって思いました」
レース後の記者会見で２日前の逆転トップについて質問された桐生は、やはりこう答えた。当事者である桐生は、私以上にその流れを強く感じたはずだ。そして、目の前に現れたチャンスの神様を鷲掴みにした。今日のレースそのものも、やや危険な隊形であったにも関わらず、１マークまでのすべての連鎖行動が桐生に味方したように見えた。うん、思い起こせば、前検のモーター抽選で２連率84％というエース機を引いたときから、それはもう始まっていたのかもしれない。
ともあれ、桐生の２度目のＳＧ戴冠はすべて「自力の優勝」だったことも記しておきたい。予選トップは繰り上がりでもなければ、棚ぼたでもなかった。各選手は予選の５、６走をすべて走りきって、節間成績が決まる。初戦に６着で苦しむ選手もいれば、最後の最後の勝負駆けに失敗することもある。桐生自身も３日目に６着を獲ってトップ争いから大きく後退した。そこから４日目に２着（６コースで！）を獲って踏みとどまった。人事を尽くして天命を待っていたところに、12Ｒの３人がたまたまトップの勝負駆けに失敗した。その着順の絶妙さに私は驚いたわけだが、４日間のあれやこれやをトータルで考えれば、桐生は文句なしの自力のトップ当選だったのだ。
そして、予選トップがそのまま優勝に直結する事象ではないことを、我々はよく知っている。多くの若者が（ベテランも）そのプレッシャーに耐えきれずに準優や優勝戦で苦杯を舐めている。昨日はコンマ04の逃げ圧勝、今日は外からの猛攻を浴びながら焦らず騒がず完璧なインモンキー。それぞれ様子の違うイン逃げ２連発を決めた桐生は、技量面でも精神面でも文句なしに強かった。節間、叩きたい衝動を抑えてノーハンマーで最後まで戦い抜いた（モーターの底力を信じ続けた）ことも、精神面の強さの顕われだと思う。
――ＳＧタイトルひとつはフロック、２つ以上から真のＳＧレーサー。
そう語るＳＧレーサーは多い。その真偽はさておき、今日の優勝によって桐生が「真のＳＧレーサーになった」と認定されるとするなら、私はそれに諸手を上げて賛同する。おめでとう、ズンペー（順平）。この時季のクラシックを２度制したのは単なる偶然かも知れないが、出身地の福島や東北のボートファンに少なからぬ元気と勇気を与えたことだろう。今節の「流れ」も含めて、改めて“持ってる男”だと心に刻んだ。（TEXT/畠山、PHOTOS/シギー中尾）
