２人の最強者
'12Ｒ 進入順
①池田浩二（愛知）12
②中島孝平（福井）14
③新田雄史（三重）13
④毒島 誠（群馬）15
⑥田村隆信（徳島）19
⑤篠崎元志（福岡）17'
池田が勝った。
今節の池田も、いつも通り強かった。いや、いつも以上に強かった。
賞金王ファイナルを、私ははじめて２マーク側のスタンドで観戦した。いつもは１マーク側でスリット後の攻防を楽しむのだが、今日は２マーク側と決めていた。
田村がどこまで他艇を脅かすか。
それで今日のレースのあらかたが決まる。そう確信していた。楽な進入になれば、池田の逃げきりが濃厚になる。逆に、もつれればもつれるほど６艇の勝機が均等になってゆく。田村のアタマ舟券だけを買っている私は、もちろん後者の展開を祈った。
ファンファーレ。６艇が一気にピットから飛び出した。それだけで大歓声なのに、田村の動きを見てスタンドは騒然となった。田村が、小回り防止ブイをほぼ全速のモンキーで旋回したのだ。これまでのすべてのスタート練習、スタート展示を含めて、もっとも激しい攻撃。生半可な抵抗では、間違いなくインが奪える。そんな勢いだ。仮に、池田が本気で抵抗すれば、２艇がどれほど深くなるのか。見当も付かない。
だが、バック水面をぶん回す田村に飛び付いたのは、４号艇の毒島だった。田村もモンキー、毒島もモンキー。もはやそれは待機行動ではなく、本番レースの２マーク大競り、そのものだった。スタンド沸騰。
「やめろーーー!!」
「ブス、サイコーー!!」
「タムラ、負けんなーー!!」
「カッコイーーー!!!!」
どこかの女性が叫んだこの「カッコイーーー!!!!」は、書いている今も耳にこびり付いて離れない。とにかく、凄まじい歓声だった。が、それも２、３秒後には落ち着いてしまう。
ピット側へと跳ね飛ばすような毒島のモンキーを喰って、田村は静かにスピードを緩めた。この瞬間、トリックスター田村の野望はほぼ潰えたと言っていい。２艇の大競りを尻目に、池田、中島、新田がゆっくりとホーム水面に入る。田村自身も、スタート練習（80～90ｍ起こし）よりはるかに余裕のある待機行動になった。が、これは田村にとってさほどありがたいメリットではない。池田はじめ、内枠のアドバンテージの方が何倍もでかい。そして、深い進入にこだわり続けた田村は、スタート勘の補正もしなければならない。
元志だけが艇を引いての、穏やかな１２３４６／５。池田が勝つ。私はほぼそう確信し、それから唯一の紛れる展開を思い描いた。スタート練習で田村を警戒し、深インの特訓を積んできた池田にとっても、この待機行動は想定外なのではないか。昨日、コンマ41というドカ遅れをやらかした池田が、またしても勘を狂わせるのではないか。
池田が負けるとしたら、それしかない。
12秒針が回った。まずは元志が目の前を猛スピードで駆け抜け、スローの５艇もほぼ一斉に動きはじめた。スタート。池田の舳先が、頭ひとつ抜け出していた。そして、田村の艇が頭ひとつ凹んでいた。
「池田だっ!!」
こう叫んだのは、５人や６人ではなかった。私は叫ばなかったが、ピアノの連弾のようにあちこちで響く叫び声に同意した。そこからは……私が咄嗟に思い描いた脳内レースを正確になぞってゆく。池田が逃げ、中島が差し、新田がまくり差した。もちろん、池田には届かない。あのスリット隊形で、いかなる攻撃をも浴びる男ではない。あっという間に、２艇身突き抜けていた。強い。いつも通り、強い。そして、今節はトリックスター田村の存在があったからこそ、まったく動じないイン逃げはいつも以上に強く見えた。勝ち時計は、１分44秒８。それまでの71レースとは別次元のタイムで、池田は二度目の賞金王のゴールを通過した。
ピットへと帰還する池田に、２マーク側にいたほぼすべての観衆が拍手と祝辞を送る。池田は両手を上げてその歓声に応え、さらに立ち上がってまた両手を上げ、さらに両手を挙げたままボートの上で２度ぴょんぴょんと飛び跳ねた。最近、池田が妙に人間臭くなってきたような気がするのは、私だけだろうか。
そして……６番目にピットに帰還しようとする田村にも、暖かい拍手が送られた。今節、この男がいたからこそ、進入から激しい緊迫感と高揚感が生まれ、道中での激闘へとつながった。私はそう確信している。田村隆信がいた2013年の賞金王決定戦は、信じられないほど面白かった。
「やっぱ競艇は進入だな、進入でだいたい決まるんだよ」
レース後、若者が若者に熱くこう語っていた。その通り。心の中で頷く。今日は田村の前付けが阻まれたことで、内寄りの艇が俄然有利になった。もしも、あの超高速モンキーに誰も抵抗できなかったら、今日の進入と結果はどうなっていたか。今日は幻となったが、そんな凄まじい光景が、いつかＳＧ優勝戦で見られることだろう。4000番台では最初の、そして最強のトリックスター田村隆信がそこにいれば。（photos/シギー中尾、text/畠山）
