「おい、どうしたどうした！」
山崎智也が黒の勝負服をつかんで、詰め寄った。詰め寄られたほうは、困ったように笑うしかない。コンマ68のドカ遅れ。そして２着。そりゃあ智也じゃなくたってからかいたくなるだろうし、岡崎恭裕は苦笑以外に返すものがない。
それにしても、あのドカ遅れから、最後はきっちり２着に入るのだから、ある意味すごい。勝ったのは１コース峰竜太で、結果的には「逃げて差して」のオーソドックスなものと変わりはない。もちろん、その原動力は「必死でしたよ～」という意地であり、そして「足はすごく良くなっていた」というパワーの上積みである。
そう、調整が当たったのだ。「スタート同体で差して２等、とかだったら実感できなかったと思うけど、このレース展開になってかえって足の良さを実感しました」とのことだが、つまりは非常に大きな手応えを得ることにつながったのだ。「でも、恥ずかしい（苦笑）。明日からはもう（こんなスタートは）しません（笑）。集中していきます！」とスタートには反省しつつ、しかし前を向けるだけの材料は手にしたということである。
だから、こんな痺れる言葉が最後に出ている。
「準優を目指すというのではなく、もっと上を狙うレースができると思います」
そう、感触的には「明日の勝負駆け頑張ります」以上のものがあるということだ。となれば、明日のノルマは楽々とクリアしてくれると信じよう。明日は、岡崎らしいレースをたっぷりと魅せてもらおうではないか。
今日は連勝者が３名！ 初日２日目と６着２本、精彩を欠いていた服部幸男が一気にペースアップ！ ６Ｒ、４カドまくりはカッコよかったっすね～。といっても、服部の行動が変わるわけではない。ペラ調整はしっかりと行なうし、顔つきの鋭さもそのままだ。やはりこの男、とことんストイックである。
平石和男も連勝。初日２日目はしぶとく着をまとめていたが、連勝で準優当確！ 平石が笹川賞を勝ったのは、もう11年も前のこと。それからＳＧ制覇はなかったが、常に第一線で戦ってきたのだから、その息の長さは素敵すぎる。そして、足が仕上がれば若手相手にも一歩も引かず、優勝戦線に絡んでくる！ 明日は準優好枠をにらんだ戦いとなる。
もう一人は、峰竜太！ 昨日まではどうにも波に乗り切れず、大きな着順が並んだわけだが、３日目連勝で竜太モードに突入！ 10Ｒ後はさすがに笑顔をほころばせており、「ラッキーもありました！」と言いながら、気分が乗ってきたのは間違いなさそうだ。気持ちで走るタイプなだけに、さらに突っ走る可能性大！ あ、勝利者インタビューでもらったペラ坊ぬいぐるみを「あ、あげます！」ということで、いただいてしまった。サインを入れてもらってＢＯＡＴＢｏｙの読者プレゼントに出しますので、ご注目を。
一方で、井口佳典は出口が見えない状況に陥ってしまっている。９Ｒは１号艇、枠なりのイン戦。予想にも書いたが、現在の井口はイン戦艇界最強である。足が厳しいのはわかっていても、だからこそ狙いたくなった。ところが、あっさりまくられてしまうのだから、重症である。レースをモニターで見ていた新田雄史が、山崎智也がまくりを放った瞬間に「あー、あかんあかんあかん」と呟いていたが、師匠のピンチを即座に感じたのだろう。足色もわかっているだけに、思わず悲鳴をあげたわけである。
井口はレース後、整備室にこもっている。準優進出はかなり厳しい状況だが、まだあきらめていないし、予選突破はならなくとも、この足のまま戦うわけにはいかない。10Ｒのエンジン吊りに出てきたとき、松井繁、太田和美、田中信一郎、鎌田義、湯川浩司らにめちゃくちゃからかわれており、井口は笑いながら「ハゲるハゲる」！ 一瞬、そこにハゲがいると僕を指しているのかと思ったが、そうではなくて、悩み過ぎて毛が抜けてしまうということだろう。僕もずいぶん悩んできたもんなあ……はどうでもいいとして、それほどまでに井口は切羽詰っているわけである。10Ｒ後の１便で帰宿する大阪軍団＆カマギーに、「みんな帰るんすか？」と寂しそうに問いかけた井口。結局、井口の整備はそれからも延々と続いたのだった。少しでもいいから、パワーアップしますように……。
さて、１便で帰った松井繁だが、実はその前に試運転に励んでいる。今日は７Ｒ１回乗りで、松井にしては早めにレースが終わったわけだが、５着に敗れて何か感じるところがあったのか、松井はボートに試運転用のプレートと艇旗をつけて、ふたたび水面へと出て行ったのである。終盤レースに組まれることが多いという事情もあるだろうが、レース後に試運転を行なうのは、松井にしては珍しいことだ。今日は時間があった、だから気になった部分はすぐに原因を究明して、解消をはかる、ということなのだと思われ、松井に言わせれば「別にどうってことない」ことなのだろう。それでも、やはり王者のレース後試運転には、特別なものを感じざるをえない。そう思わせることが、王者の風格なのである。
成績的には、ドリーム１着から尻下がりとなっている松井。明日は２回乗りで勝負駆けだ。今日の午後の試運転が、何をもたらすことになるのか。王者の勝負駆け、注目しよう。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
