'THE勝負駆け①ボーダー争い
最強コンビ、復権!!'
ドリーム戦士の峰竜太が次点に泣き、連覇のかかった新田雄史がよもやの大敗で準優から零れ落ちた。一方、インコース２勝という波乱の水面上で仁王立ちしたのは……64期の最強コンビだった。
まずは、王者・松井繁である。私の勝手なパワー評価は、前検から変わることなく中堅ド真ん中。中の下にも思えることがある。昨日までの成績も一息で、今日は２走で11点（ボーダー5・80想定）という予断を許さぬ勝負駆けを強いられた。それが、終わってみればピンピン連勝、予選７位の大躍進だ。
まず、４号艇の７Ｒは内３艇の混戦を横目に、慌てず騒がずのブイ差し一閃。バック直線は３艇併走になったが、内から外２艇を罵倒するような迫力で２マークを先取りした。10点加算で、あっという間に準優当確。もちろん、そのレベルで満足する王者ではない。最終12Ｒは２コースから貫禄の差しハンドルを突き刺して、そのまま一人旅を決め込んだ。うーーん、参った。私は「差しても突き抜けられないし、まくりきれる伸びもなし」と、どちらのレースも軽視していた。さすがの一語。やはり王者に下々の常識は通用しない。ただ、準優メンバーに入っても、同じような差しが決まるかどうかは微妙だと思っている。明日の特訓の気配に注目しつつ、慎重に王者の取捨を決めたいと思う。
そして、64期と言えば、哲人・服部幸男も忘れちゃならない。昨日の連勝に続き、今日の６Ｒでも２コース差しを決めて怒涛の３連勝だ。予選成績６６１１１の大逆転突破！ ２日目までの底辺を這うようなレースっぷりを見たときは、「今節もダメなのか、服部」と匙を投げたものだ。道中でキャビってエンスト寸前みたいに失速して、大差の６着。そんな惨劇を２度も続けて見せられたのである。今節の服部は５回走だというのに、２走で２点しか得られなかったのである。
だが、昨日からの服部はまるで別人だった。スリットから力強い行き足で主導権を握り、差し・まくり・差しと自在に敵を翻弄した。絶望的なスタートから、予選が終わってみれば９位通過で松井と同じ３号艇をゲット。パワー的には、松井よりも分がいいと私は勝手に思っている。準優に入れば突出したものではないが、昨日今日の行き足をしっかり生かすレースができれば６６１１１１①なんていう劇的なフィナーレもありえる。
王者・松井がいて、哲人・服部がいてこその64期。今節は服部がさらに奮闘し「５月にして、ふたり揃ってグランプリ当確」なんてコトになるかも??
もうふたりほど、今日の勝負駆けで目立った選手を挙げておく。まずは、１Ｒの赤岩善生。６号艇で最低２着が必要だった赤岩は、待機行動から勝負に出た。スタート展示では動かず、本番で一気にエンジンを噴かして３コース奪取。いわゆる「やらずのやり」というヤツで、正攻法の赤岩にしては珍しい奇襲である。おそらくハナから狙った作戦ではなくスタ展後に気持ちを切り替えたのだろうが、この前付けが功を奏して２着ゲット。ギリギリ18位で準優に滑り込んだ。スタ展→本番のコース取り変更をとやかく言うファンもいるかも知れない。だが、ここで何度も書いてきたが、スタ展を過信した方が悪いのである。赤岩は18位に入るために、全力を尽くした。最近、勝負駆けで淡白に見えることが多かっただけに、今日の進入～レースっぷりを高く評価したい。見事な勝負駆けだった。明日の準優も６号艇。今日の赤岩のレースを見て、明日の楽しみがまたひとつ増えた。
それから、３Ｒの岡Ｐだ。やはり６号艇だった岡崎恭裕は強引に４コースを奪い、鋭い差しハンドルを入れて当確ランプを点した。ここで特筆したいのは、岡崎の行き足である。スロー４コースからスリットの直前でヒュッと伸びた足。その行き足は、内の重成一人（準エース機）より、半分以上も強めに見えたぞ。昨日、コンマ68という“非常識なドカ遅れ”（笑）から、ありえない追い上げで２着をもぎ取った岡崎。あのミラクル追撃がフロックではなかったことを、はっきり証明する行き足だった。私の勝手な評価では、「優勝してもちっともおかしくない超抜足」。明日、もしも脳内レースが混乱したら、この岡崎のパワーに賭ける手は十分にある、と思う。
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THE勝負駆け②トップ争い
52歳のＶ、リーチ！'
毒島誠、山崎智也、今村豊。昨日の段階で、予選トップ争いはこの３人にほぼ絞られた。最後に笑ったのは誰か。まず、他の２人に大きなプレッシャーを与えたのがミスター今村豊だ。５Ｒは２コースからジカまくりを決めて圧勝。10Ｒでは１マークで後手を踏み、道中４・５番手からぐんぐん追い上げて３着。今日、２走で16点を加算して一足先に予選を終えた。その予選成績、３１１３１３。暫定１位。嗚呼ミスター、あなたは本当に私と同じ52歳なのですか???
続く11Ｒ、６号艇の毒島誠には「２着以内でトップ確定」という自力の目があった。が、この不利な枠を克服できず５着大敗（毒島は１着・茅原悠紀にも抜かれて予選４位に）。この時点で、ミスターと茅原の準優１号艇が確定した。
最後の12Ｒ、今度は５号艇の山崎智也が自力トップの勝負駆けに挑んだ。その条件は「１着」のみ。智也は５コースからコンマ26のスタートに甘んじ、３着を取りきるのがやっとだった。この瞬間、ミスター今村豊の予選トップ通過が確定したのである。
「こんな年寄りでも、ドリーム戦に乗っていいんですか？（場内合唱「いいんでーーす♪」）」
選手紹介で茶目っ気たっぷりのミスターだったが、「いい」に決まってるじゃないか。ドリームどころか、優勝戦の１号艇に乗ってもいいんです。そして、もちろん52歳で優勝しちゃってもいいんですっ！
ただし。ここは福岡、インコース２勝などという水面だけに、「予選トップ」のアドバンテージは他場ほどではないだろう。同じく12Ｒ１号艇だった唐津マスターズ準優でも、ありえないドカをやらかしてもいるし。だが、たとえどの場であっても、予選トップの選手がやることに変わりはない。
あと２回、逃げきるだけ。
それで、52歳のＳＧウイナーが誕生する。不世出の天才が、また新たな伝説を生む。あと２回逃げきるだけで。（photos/シギー中尾、text/畠山）
