勝負駆けはやっぱりいいっすね。さまざまな思いが渦巻き、交錯する。特に今日は、ボーダーが上がり気味だったため、「さらにひとつでも上の着順を！」という思いが終盤の選手には強かった。たとえば茅原悠紀だ。３周１マークで見せた、なんとしても着を上げるのだという気合のターン。ドリーム戦のアクシデントから必死に巻き返してきて、最後の最後でくじけるわけにはいかない。
「５着だったらダメでしたからね～。もう必死でしたよ。いや～、良かったです！」
12Ｒ出走前に、５着では足りないと認識していたようだ。だから、舟券には絡めない位置にいても気を抜くわけにはいかなかった。舟券圏外での必死の走りを、お客さんはちゃんと見ているものだ。茅原の闘志を胸に刻んだファンも少なくないはずである。
茅原もそうだが、なんとか残った選手たちは一様に安堵の表情を見せている。吉田拡郎は上平真二との激しい２番手争いに敗れて３着。ピットではボーダーが６・33くらいになるのではないかという声もあがっていて、吉田は２着で６・67、３着で６・33。安心してレースを終えるには２着が欲しかったのだ。
ＪＬＣが展望のインタビュー収録をしているので、スタッフが呼びに来たら準優進出の合図。スタッフにインタビュー場所に導かれる吉田の表情は、やはり柔らかくなっていた。
予選ラストに５着を獲ってしまった笠原亮も、少しだけ不安を抱いていたのか、11Ｒ発売中にこちらの顔を見るなり「セーフ？」と聞いてきた。いくらなんでも６・67でアウトはない。もちろんセーフと返すと、目じりを下げてうなずいた。
今日はどこが悪かったということはないのだが、ちょっとした違和感はあったという。ただ、その理由がハッキリとはわからなかった。言葉にすれば、合わせられなかった、ということになるわけだが、昨日までと違うことをしたわけではないし、気候も変わってないし……ということらしい。などと話しつつ、「あ、ペラのせいにしているようじゃダメですよね」と矛先を自分に向けるのが笠原らしさか。どこをどう調整する、ではなく、しっかり調整する、という課題が見つかったのなら、明日はそこを目指すだけだ。
予選突破を決めた選手たちがホッとしている一方で、予選落ち組はやはりやるせない表情を見せることになる。「力尽きました」は原田幸哉。11Ｒは５着で６・00。本来なら準優に行ける得点率だが、今日はこれが次点の数字になっている。あとひとつ着順を上げられていたら……原田の表情に落胆の色が濃くなるのは当然だ。
原田は明日、誕生日を迎える。あの原田幸哉が40歳とは驚くばかりだが、うまくいけばバースデー準優を勝って優出、なんてことにもなっていたわけだ。まあ、そんなことを狙うような年齢でもないかもしれないが、そうなっていれば我々には書くことがひとつ増えていた（笑）。記念すべき不惑の誕生日に一般戦を走ることになってしまったが、ここは意地を見せてもらおうではないか。
あ、あと篠崎元志についても触れておこう。篠崎は11Ｒ、勝負駆けを走っていない。１着でも５・67と、絶望的な状況での出走であった。モチベーションとしては、勝負がかかっている選手のほうが強かったかもしれない。だが、かといって、負けていいなんて元志は思っていなかった。勝ちたいと思ってピットアウトした。結果は６着である。レース後のゆがんだ顔つき、イライラした様子といったら！ ゆがんでもイケメンなのは悔しい限りだが（笑）、大敗したことを許せないでいる姿にはやはり痺れる。４日目って、勝負駆けではない選手が時に穴をあけたりもするので、元志の表情をちゃんと覚えておこう。
さて、予選トップに立ったのは、なんと、守田俊介である。いや、なんと、は失礼か。しかし、畠山が20年も追いかけ続け、いつか必ずタイトルを獲ると信じ、しかし何というか……トホホな一面も多く、最近はすっかり水面以外で話題を振りまき、さらにピットで会ってもどこかのほほんとしていて、畠山も「俊介ぇ～～～～」と情けない声を出すことが多い……って、けなしてんのか、おい、という感じの俊介が、ついに大きな大きなチャンスに出くわしたのである。ようするに、感慨深いのである。
なんたって、ピットでは報道陣に囲まれちゃってるのである。これまでに見たことがあっただろうか……。その輪の中の俊介は、いつもと変わらずほよほよと笑っているのだが、この状態がすでに感動的だ。なんと、とか書いちゃうよね。
１位が決まったのは、12Ｒ後。原田篤志が１着なら、こちらが上だったが、１マークで原田の攻めが不発に終わった瞬間、守田の１位が決定。１号艇・太田和美のエンジン吊りに出てきた守田は、といえば、状況がわかってんのかわかってないのか、まるで判じられない淡々とした表情。報道陣には当然聞かされていたはずなので、だから表情の変わらなさはかえって心強かった。
そんな男が、重圧がかかるはずの場面でどんな顔を見せるのか。明日、もっとも会うのが楽しみなのは、間違いなく守田俊介である。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
