THE勝負駆け①予選トップ争い
瓜・池・松の底力
すでに中間報告でも簡潔に触れたが、今日の予選トップ争いは「直接対決なき三つ巴戦」となった。その経緯はこうだ。
★４Ｒ…前日までトップの池田浩二が６号艇で貴重な２着をゲット。ただ、これで自力の権利が瓜生正義（ピンピン連勝で確定）に移った。
★５Ｒ…すかさず瓜生が２コースから差し抜けて第一関門突破。後半10Ｒで①着なら、その時点でトップが確定することになった。また、前日４位の坪井康晴が３着に敗れてトップの可能性消滅。
★６Ｒ…前日５位の笠原が３着に敗れてトップの可能性消滅。この時点で、トップの可能性は瓜生・池田・松井の３人に絞られた。
★８Ｒ…５号艇の松井が２コースからまくって差されて２着。トップの可能性は残したが、「10Ｒの瓜生が⑥着＆11Ｒの池田が⑤着以下」という狭き門になった。ただし、この２着で「準優１号艇」が確定。これはでかい。目下賞金ランク９位で、６位の篠崎元志とは450万ほど離れている。ここで優出を決めれば、一気に６位以内が見えてくる。もちろん優勝すれば賞金トップ１位まで視野に入る松井だが、とりあえず準優１号艇からの優出というシナリオが最優先だろう。
★10Ｒ…瓜生が４号艇から差して届かず３着。松井に続いて「準優１号艇」を決めたものの、自力トップの権利は池田の手に移された。
★11Ｒ…「４号艇で②着以上ならトップ」という池田だったが、決めきれなかった。１マークで展開がなく４着止まりで予選２位が確定した。
以上、予選を終えてみたらば瓜池松のスリートップ。パワー評価としては初日からそれぞれ「中堅～中堅上位あたり」だと思うのだが、その機力で３人合わせて「18戦連続３連対」は驚愕に値する。心から「さすが」と言わせてもらおう。
で、賞金ランクに注目すると松井が９位、池田が11位、瓜生が12位……こちらもなかなかの接戦で、明日からの２日間の結果次第ではＧＰトップ６に大きな変動をもたらすだろう。３人ともに１着（ファイナル１～３号艇）だったりしたら、ちょいと気が早いがそのあたりの計算もこっそりしてみようかな。
THE勝負駆け②準優ボーダー争い
リメンバー2006.10.28！
大波乱は、最終レースに待ち受けていた。石野貴之と岡崎恭裕、激痛のフライング!! ２マークの手前、私の頭の中は真っ白になった。岡崎の凄まじいまくり差しで、超久々に『穴・極撰』が的中したかと思いきや、先頭の岡崎がスーーッと幽霊のようにピットへと帰って行った。そして、石野も。私のショボい舟券なんぞより、このふたりの方が真っ白になったことだろう。なぜ、あんなスリットになってしまったのか。５号艇で④着条件だった岡崎のコンマ01ちょこっとハミ出しは、まあわからないでもない。が、石野は「無事故完走で準優ＯＫ、たとえ１着でも準優１号艇とは無縁」という身の上だった。突風が吹いたようにも見えなかった。それでコンマ04の大フライング。起こしのあたりで、誤算や勘違いがあったのか。実になんとも勿体ない勇み足だった。
うん、過ぎたことをあれこれ言及するのはよそう。大事なのは、このアクシデントによって勝負駆け状況に何が起こったか、だ。石野と岡崎が圏内から去って、それまで予選成績19位だった鎌田義と同20位の魚谷智之が、繰り上がるような感じで予選を突破した。起死回生の準優入り。これはでかい。まず、カマギーはたとえチャレンジカップ圏内に食い込んでも、Ｆ休みで出場できない。つまり、このダービーが暮れのＧＰへの事実上のラストチャンスだった。そのチャンスが次点というもっとく悔しい形で消失したと思った矢先の逆転突破。この流れは怖いし、パワー的にも優出して不思議のない出足、回り足を秘めている。
で、この予選突破の価値がさらに凄まじく高いのが魚谷だろう。初日から５４３２ときて、今日は３Ｒ６号艇のメイチ１着勝負。かなりハードルの高い勝負駆けだったが、それを見事に決めた。しかも、道中でマックス５艇身先にいた篠崎元志を大逆転で競り落としたのだ。この時点で6・00。無事に予選を突破したら、このサプライズ１着を大きく取り上げようと決めていた。
だが、それからレースが終わるごとにボーダーがじわじわと上り、11Ｒ終了後には20位という絶望的な位置までダウンしてしまった。正直、私は「準優入りは無理」と思った。
「５４３２１っていう凄い勢いがあったのに。昨日今日と、あんなに素晴らしいレースを見せたのに。今日の気配を見る限り、準優でもトップ級のパワーなのに……明日からの敗者戦でアタマから狙い撃つしかないな」
などと考えていた。それが、まさかまさかの逆転突破。うん、こうなってしまえば、明日の６号艇はマジで怖すぎるぞ。昨日現在、魚谷の賞金ランクは19位!!!! チャレンジカップは当確の身の上だが、このダービーでケリを付けるチャンスをゲットしたのだ。まあ、ＧＰ以前に10年ぶりのダービー制覇も夢ではないな。
「確か、10年前の福岡ダービーの準優も、魚ちゃんは６号艇だったと思います」
病的に記憶力のいい黒須田の呟きを聞いて、調べてみたらば確かにその通りだった。同じレース場の同じＳＧタイトル準優の同じ緑色のカポック。日にちだけは１日ずれていたが（10月28日）、単なる偶然では片づけられない因縁を感じてしまう。今年のリズムは好調、足は抜群、尻上がりの５４３２１でミラクル予選突破。その成績は、10年前の再現へのカウントダウンなのではないか?? 頭が真っ白になった12Ｒから30分くらいして、やっとそんなことを思った。（photos/シギー中尾、text/畠山）
