今朝も準優組がいないよー。
ピットに入ったのは１Ｒの後（２Ｒ発売中）なのだが、
ざっと眺めまわすと選手の姿が少ない。
目に入るのはテレビの中継スタッフだったりカメラマンだったり
（チャーリー、太ったね、君）記者さんだったり。
この人たちがいなくなったとすれば、
かなり閑散としたピットになっていたはずである。
しかも、視界に入ってくる選手はほとんどが一般戦組。
準優は10Ｒ以降だから、早いレースに出走する選手がこの時間には多いのは当然だが、それにしても、である。
尼のピットはペラ調整所が３カ所あって、
１カ所は整備室の中（入口から覗き込むだけでは
死角になっていて、ちょっと中にお邪魔しなければ見えない）、
もう１カ所は装着場のいちばん奥（基本的に我々は立ち入り禁止区域）と、様子をうかがいにくいところにあるのもその理由だろうか
（実際、井口佳典や中島孝平らはエンジン吊りにペラ室のほうから
あらわれている）。整備室を覗くと誰も整備をしておらず、
目にすることができる場所に準優組を見つけることが
ほとんどできない。一瞬、昨日の後半ピット記事をコピーし、
冒頭の一文を添えてアップしちゃおうかとも考えてしまった。
その頃、水面には試運転の音が響いていた。
これも一般戦組かな、と思ったら、おっと準優組がそこにいましたか。服部幸男と烏野賢太である。すでにベテランの域に
足を踏み入れている二人が、この強い日差しのなかで、
汗だくになって走っていたのだ。
それにしても、烏野賢太はすごいね。
いちばん最後まで試運転していた、という記事を
今節すでに書いているが、今日はいちばん早く試運転なのである。
今節もっとも水面に出ていたのは、おそらくこの人だ。
そうした積み重ねで、準優にも駒を進めたのだ。
そして、さらに上の舞台を目指して今日も朝から走る。
これで優出を決めたとしたら、まったくもって痛快な出来事である。
感心しつつ、ピットの端に目をやると、
今村豊が地上波放送のキャスターの荻原さんと話し込んでいた。
ミスターのレクチャーは、荻原さんにとっても
このうえなく濃いものとなるのだろう。さすがに今村も、
いつものジョーク飛ばして大笑い、ということはなく、
真剣な表情で話している。よく考えれば、涼しい室内で話していても
いいのに、二人はこの猛暑の中で熱心に話す。
ちなみに今朝のピットは、気温は昨日までより１、２℃低いけれども、向かい風があまり吹き込んでこないため、
節イチの暑さと感じるものだった。
２Ｒが終わって、太田和美がボートに歩み寄っていった。
おっと、太田も始動か。「お願いしまーす」と艇運係の方に声をかけ、
ボートを着水。服部のふたつ隣の係留所につけると、
モーターを動かして回転の調整をしていた。
予選だろうと準優だろうと優勝戦だろうと冷静な表情は変わらず、
モーター音に耳を澄ましながら目つきは鋭くなっている。
いい雰囲気だ。
それにしても、準優組で動いているのは
アラフォーかさらに上ばっかりじゃないか。
若者よ、何をしてるんだ!? と思ったら、次に着水したのは、
もっとも若い平本真之なのであった。
ま、年齢は本来関係ないんですけどね。
同世代としては、声援を送りたくなる、というだけで。
平本が次にあらわれたのにも何の意味もないわけであるが、
しかしそのギャップに何かを見出したくなってしまうのであった。
それはともかく、平本にとってはもはやＳＧの準優は
特別なものではない。レース直前になればともかく、
朝の段階では自然体であり、重圧を感じている様子もなかった。
表情も力強く、足取りも確か。
ふと初めて会った09年新鋭王座を思い出し、
ずいぶんとたくましくなったなあとしみじみしてしまった。
腰の低さはまったく変わってないですけどね。
で、このあとは続々と準優組も動き始めるはずだが、
僕がピットを後にするまでに、唯一ボートにモーターが
乗っていなかったのが、森高一真。
朝特訓の間にピットに行っていた中尾カメラマンが
「森高だけが何もしてなかった」と証言していたが、
モーターも乗せていなかったのか。
もちろん整備もしている様子がなく、ゆったりと過ごしている模様。
だらけてる？ いやいや、準優ともなれば、
この余裕はむしろ脅威だと思うが、どうか。
（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
重野哲之がモーター装着する姿は
ちらりと見かけています。
