１～３着は無条件で準優に進める。しかし、４着以下は今日までの得点率上位６名までが準優へ。ということはつまり、たとえば９Ｒの４着以下の選手は、自分の運命を12Ｒが終わるまでわからない、のである。
９Ｒの４着は原田佑実。この４着で得点率は６・00となっている。しかし、この数字が準優行きに足るものなのか、一般戦回りを強いるものなのかがわからない。10Ｒ以降の選手の点数状況を見ると、かなり有利であるのは間違いないが、しかしたとえば10Ｒ以降がすべて④＝⑤＝⑥ボックスで決まったりすれば、アウトなのだ。４着に敗れたことはもちろん悔しかろうし、準優行きを確定できなかったことへの痛恨もあるだろうが、しかし望みを残している以上、気持ちの置き所は難しい。
一方で、９Ｒ６着の竹井奈美は、準優行きをあきらめていただろう。実はその後、ボーダーの俎上にあがってくるのだが、常識的に言って、このシステムでの外枠６着はかなり厳しい。竹井が５・00、５着だった宇野弥生が４・80と、宇野との比較だけで言うなら有利な位置にいたわけだが、それすら自覚していなかったのではないか。モニターの前に集まる群衆の最後列でリプレイを見ていた竹井は、ただただカタい表情で、時折映し出される後方の争いを確認していた。完全に敗者の顔だった。
10Ｒも内枠３者が上位を独占し、４号艇が４着、６号艇が５着、５号艇が６着と４着以下は同じ順番の入線。得点率もほぼ同じようなことになっている。６着の淺田千亜希は、やはり敗者の顔つき。チーム徳島に囲まれながら、引きつったような表情になっていた。やはり６着の痛さを自覚していただろう。
勝ったのは田口節子。予選３位での進出戦１着だから、準優１号艇は確定……といったところで、報道陣の間でちょっとした問答が起こった。出走回数の関係で、４日目終了時点の得点率が、「予選３位・田口＝８・33」「予選４位・平高＝８・40」となったのだ。たとえば、10Ｒ２着の小野生奈＝６・83、３着の森岡真希＝７・40の逆転現象は、上位着グループが内枠に入るのは準優などと変わらないから、問題にならない。しかし、１着グループではどうなのか。なにしろ、あさっての優勝戦の枠番は「４日目終了時点の得点率上位者が同じ着順グループでは内枠に入る」ことになっているのだ。それに進出戦４着以降も「４日目までの得点率」が基準になるわけだ。ならば、１～３着についても同様ではないか、そうなると仮に11Ｒと12Ｒで１号艇が勝った場合、平高が準優１号艇、田口が２号艇となるのではないか。正解は、準優メンバーを見てのとおり、「１～３着については予選順位」が基準になっているわけだが、報道陣は首をひねりまくりなのであった。案外、平高自身は「ぜんぶ１号艇が勝ったら自分は準優２号艇」と割り切っていたかも。
11Ｒはちょっとした波乱になった。勝ったのは１号艇の今井美亜だが、２着に６号艇の香川素子が入ったのだ。３連単は２万円を超えて、①－④⑤⑥－④⑤⑥を買うつもりだったのに直前で⑥を２着から外した中尾カメラマンが地団駄踏んだ……のはどうでもいいが、香川の最内差しと２マークの思い切った旋回はお見事だった。レース後には今井と“東近畿ライン”でがっちり握手を交わしている。
平山智加は完全に展開を見誤っただろう。垣内清美のツケマイをおそらく想定していなかったはずだ。戦前に新概念データを見ていれば……というのはともかく（垣内の２コース時まくり／差しは３／２）、垣内が握るタイミングと平山の握るタイミングがばっちり合ってしまい、まくり競りのようなかたちになってしまっている。バック後方も３番手争いにも加わらんというところまで追い上げたのはさすだが、しかし進出戦はまず「３着まで」である。４着という結果に、平山は悔し気に苦笑いを浮かべながら、話しかける淺田千亜希らに応えていた。敗因がほぼ自分の読み違えだけに、そうした悔しがり方になったか。
で、平山の得点率は６・33となっており、４着以下グループのなかではこの時点で２位だった。つまり、平山は準優当確。しかしそのことをどこまで把握していただろうか。苦笑いが「４着だったけど準優に行ける」から生まれたものだとは思えなかったのだが……。５着で得点率６・40の垣内も当確。そして、この時点で４着以下グループ３位となった中谷朋子も当確となっている。
12Ｒは予選トップの海野ゆかりが順当に勝って、山川美由紀が２着、岩崎芳美が３着。内枠の上位独占となった。海野と山川は笑顔を向け合い、モニターの前では並んでリプレイに見入った。岩崎は一時４番手も逆転３着で、疲労感はありつつも充実感も見える表情で、海野と山川に続いている。
４着に敗れた遠藤エミは、やはり逆転されているだけに、溜め息が出る。脱力した感じで天を仰いでもおり、逆転負けと準優当確権を逃したこと、その両方に対する悔恨があふれ出た雰囲気である。得点率５・83は実は準優当確であったのだが、それを把握していたかどうかは関係なく、その時点では準優行きの喜びなど浮かんではこないし、ただただ敗戦の悔いしか感じていなかっただろう。
これで、いちばん長く結果を待つことになっていた原田佑実も当確となったわけだが、問題は６人目だった。９～12Ｒの６着はすべて５号艇で、その４人が得点率５．00で並んだのだ。１着のない竹井が脱落したのはすぐにわかった。しかし淺田、魚谷香織、長嶋万記の３人は着順がぜーんぶ一緒。ということは最高タイムの勝負なのだが、そのとき僕の周囲には最高タイムの資料を手にしていた者が誰もいなかった。もちろん記憶もしておらず、こりゃもう発表を待つしかないと思考放棄（笑）。そして、５・00の４人も自分が準優に残れるかどうかをまるで把握していなかったのではないか。タイム差勝負の対象になったことも理解してなかっただろう。タイム勝負の勝者は、この12Ｒ６着の長嶋万記。その表情は、ただただ絶望感ただようものだった。ピット離れで遅れて６コースになり、そのうえ見せ場も作れず６着。心中は真っ暗だっただろう。結果的には無事故完走で当確だったことになるわけだが、それを知っていたとしても、同じ表情でピットに上がってきたのではないか。「１～３着は自動的に準優へ」という基本ルールがある以上、そこを目指すに決まっているからだ。
というわけで、選手の姿やレースのゆくえを追いながら、何やかやと頭をひねっていたので、しかも最終結論をその場で導き出せなかったので、知恵熱出そうです（笑）。明日の準優は、通常の１着２着勝ち上がり。僕も“全員が２着条件の勝負駆け”に素直に熱くなれるし、選手はひたすらそれをクリアすべく今日以上に熱闘を繰り広げてくれるだろう。明日もアツいぞ～。（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 ＴＥＸＴ／黒須田）
