THE勝負駆け①予選トップ争い
魔術師・西島
どうやら、ここで書くべきは「最終的に誰がトップに立ったか」という戦いの履歴ではなさそうだ。今日の４Ｒ、西島義則の１マーク付近の足色を見たとき、「優勝にもっとも近い男」と確信した。特に、ターンの出口からの出足～行き足の凄いこと。今節、私はことあるごとに「パワー相場は混戦、どんぐりの背比べ」と言い続けてきたが、３日目にして想定外のエンジン＝22号機が不動のＶ候補に成り上がったのである。
より正確に言うと、この西島22号機は節イチやエース機などとは異質なレベルにあると思う。行き足～伸びは水準レベルで、超ウルトラスーパー出足型に特化した感があるからだ。どこをどう調整してきたのか、下馬評では低評価というか、まったく話題にも上らなかった22号機が、日に日に個性派エンジンとしての存在感を増していった。前検ではまったく目立つ気配はなかった。ドリーム戦では、ミスター今村豊とどっこい程度に見えた。２日目、「おっ」と唸らせるようなターン足を随所に見せた。そして今日は、ターンの出口からのレース足……レースごとに生き物のように進化し、出足が不可欠な西島と同化していく様は空恐ろしい感すらある。
後半の12Ｒ、西島はこの相棒にさらなる活を入れて参戦した。電気一式、交換。４Ｒの何が不満だったのだろうか。素人目には完成形に見えるのだが、西島はもう一丁上を目指したのだろう。電気一式の効果は微妙らしく、とある元レーサーは「エンジンのリフレッシュみたいなもんだから、交換しても足落ちすることはほとんどなくて、ごくたまぁにビシッと当たることがある。垂れてた部分がシャキッとするみたいな感じかな」と教えてくれた。西島にとって、あるいは最終調整に近いような念入れの交換作業だったのか。
とにかく１号艇の12Ｒで、西島は３着に敗れた。スリット同体から３コースの野長瀬正孝にぐいぐい伸びられて、１マークは握って抵抗せざるをえなかった。「行き足～伸びは水準級」という弱点を突かれるような敗戦でもあった。同様のリスクは、明日以降もつきまとうかもしれない。ただ、私はそれでも現在の22号機がＶにもっとも近いエンジンだと思っている。西島と同化、いや、西島そのものに思えるから。行き足～伸びの不足分は、気合のスタートとターンテクで補う。そうやって西島はいくつものビッグタイトルを制してきた。明日以降も、そうやって勝ち続けていくだろう。
「敵との闘いか、己との闘いか」
今節のキャッチコピーの答を、西島はすでに何度も実戦で披露している。敵と己、両方ともに勝つ。そのパートナーとして、現在の22号機は最強だと私は思う。そして、わずか４日間で最強のパートナーで育て上げた西島は、整備の魔術師としか言いようがないな。
西島のことばかりを書いたが、明日の１号艇の面々についても少し触れておこう。ミスター今村豊の足は、現状ではかなり苦しい。全体的に劣勢でストレートの迫力もないから、西島の弱点を突けるとは思えない足色だ。むしろ、スローからでもスリット付近の行き足が強力な田頭実、三角哲男の方が現状では西島を倒す可能性は高いと見ている。
まあ、シリーズとしてはやっと折り返し地点に到達したばかり。水面だけでなく、ピットでの闘いもこれからが本番ではあるのだが。
THE勝負駆け②ボーダー争い
伸び～る軍団の暗躍
Ｖ候補のひとりだった山室展弘やドリーム戦士の今村暢孝が、まさかまさかの予選敗退。それなりの波乱はあったが、Ｖ戦線を熱くさせそうな面々がしっかり生き残ったという感も強い。たとえば江口晃生や倉谷和信。足的にはまだまだ発展途上でも、持ち前の整備力と前付け力で１号艇の主役たちを脅かしてくれるだろう。
道産子レーサー熊谷直樹が23位でギリギリ残ってくれたのも素直に嬉しいぞ。ただ、足はもうしっちゃかめっちゃかで、今日のままではＶ云々とは無縁のパワーだ。せめて十八番のファイト一発スタート一撃全速ツケマイ攻勢がインまで届くくらいの伸び足が欲しい。現状、６コースからスタートを張り込んでも４カドまで届くかどうか……前検の行き足はそれなりに良かったはずなので、良化の余地はあるはずだ。
逆に、現状のパワーでも楽しみいっぱいな面々がいる。昨日も記した伸び～る軍団で、とりわけ明日の４号艇になった北川幸典＆山一鉄也は一撃の下剋上チャンスを有している。山一が４カドからゼロ台全速で突っ込んだりしたら、それはそのまま西島の弱点をえぐる攻撃になりえるだろう。
あ、そうそう、明日から敗者戦に回る山室だが、絶対に軽視は禁物！ ほぼA1のボーダーライン上にいるからして、明日からもガチの勝負駆けが続く。Ｆ２持ちの瀬尾達也だって降りないし、谷川里江、作野恒、吉田隆義などが一撃の大穴をぶちかます可能性も少なくないぞ。舟券的に彼らの妙味は明日からどんどん高騰していく（モチベーションの差や人気の較差が極端になっていく）のだから、片時も目を離さずにチェックし続けてもらいたい。（photos/シギー中尾、text/畠山）
