準優、見えた！
今日も書かねばなるまい、小野生奈。２日目を終えて予選３位になった生奈は、スーパースターが居並ぶ11Ｒに組み込まれた。枠は５号艇。ここで上位着を奪えば準優に大きく近づくが、大敗すれば一転して予選突破に黄信号が点る。まさに試練、試金石と呼ぶべき一戦だ。
「この錚々たるメンツで、どこまで通用するかな」
どこかの記者の声が耳に届く。私を含め、記者席の大半も生奈に注目していた。
まずは、スタート。枠なり５コースからﾊﾞﾁｯと決めた。コンマ08、トップＳ。スリットから半艇身ほど覗いた生奈は、伸びなりに握ってからまくり差しのハンドルを入れた。この流れるような展開で、３番手に食い込む。上々の“序盤戦”だ。
が、ＳＧの11Ｒあたりはここからが半端なく厳しいのだ。２マークの手前、１艇身差の外にいた石野貴之がスッと内に切り込んでゆく。さらにアウト差しの山崎智也が内からスルスルと伸びて先マイを目指し、２艇身後ろの寺田祥も真っ直ぐターンマークに向かいはじめる。生奈の内フトコロに、３艇殺到。昨日までは迷うことなく握りマイを選択した生奈だったが、横に流れる３艇をまとめて面倒見るのは危険なギャンブルでもある。
今日の生奈は自重した。レバーを放り、３艇がすべて横切るのを待って待って待ってから差しハンドルを入れた。当然、これだけ後手を踏めば、順位は落ちる。いくつかの選択肢の中で、もっとも弱気な作戦を選んだとも言える。だが、それは生奈のミスというより、他の３選手たちが生奈の攻め手を殺すような“鬼手”を先手で仕掛けたのだ。互いの最善手を殺し合いながら、それでも最善手を目指す。ＳＧの２マークは、女子リーグのそれとは別次元の修羅場だ。今日の２マーク、前を横切る３艇の狭い間隙のどこかを全速でまくり差すことができたなら、生奈は明日にでもＳＧを獲れるだろう。
待って待って待って差した生奈は、たちまち４、５番手に追いやられた。いざこうなってしまうと、メンタル的にもなかなか追い上げが利かないとしたものだが……ここからの生奈が凄かった。２艇身差の逆転を許した石野の内からぐいぐい伸び、外に持ち出すのではなく、２周１マークの手前で敢然と艇を合わせに行った。艇を合わせながら、マイシロのない２周１マークを小回りする。力とスピードで攻め潰そうとした石野は、おそらく驚いたはずだ。小回りした生奈を攻め潰すどころか、逆に競り負けたのだ。生奈、再逆転の3番手浮上。
が、もちろんそれがイコール３着確定ではない。１マークで競っている間に、智也が最内から全速の差しハンドルを入れていた。内からするすると伸びて、再び先マイを狙う。激辛の２マーク攻防、第２戦。敵は智也ひとりと見た生奈は、今度は委細構わず握った。おそらく、最善手。差しを選べば、すぐ外にいた石野の強ツケマイを食った可能性は高い。で、おそらく最善手なのだが、それでも智也はしっかりと生奈の内フトコロに入り込んでいる。なんという男たち。内の智也はターゲットを生奈だけに絞り、外へ外へと追いやって完封を目指した。勝負あった、だ。この態勢で、よもや負ける智也ではない。
私がもっとも興奮したのは、その直後だ。生奈がスッとハンドルを切って、智也の艇に自分の艇をぶつけに行ったのだ。ガツッ、ガツンッ。二度ぶつけたように見えた。「ちょっと、何ばしよっと、どきんしゃいっ!!」と叫ぶようなボディアタックだった。
この娘、スゲエ！
そのお転婆ぶりに思わす笑ってしまったが、お転婆レーサーの扱いに慣れている智也（笑）は、何事もないかのように冷静的確に３周１マークをターンした。あっという間に３艇身差。
さすがに賞金王相手じゃ家賃が高かったか。
そんな感じでやっと一息ついた記者席だったのだが……生奈本人はまったく諦めていなかった。智也の内からずんずんずんずん追いかけ、最終ターンマーク、またしても内から艇を合わせて小回りした。なんて娘だ。そしてそして、その小回りターンは智也をも捉え切ってしまったのである。ミラクル小回り逆転劇。おそらく智也は、石野よりも驚いたに違いない。
わずか１分ほどの間に、あの手この手で次々と襲い掛かってくるモンスター軍団……女子リーグを主戦場とする26歳の女戦士は、この１分でどんだけ経験値をアップさせたことだろう。もちろん、それは節イチ級の武器（パワー）があればこその互角の激闘ではあった。超抜パワーなくして、あの小回り逆転はありえない。ただ、気迫溢れるボディアタックはじめ、機力とは別物の“パワー”をひしと感じさせるレースでもあった。あえて「生奈が女子レーサーである」ということを強く意識した上で、この攻防が今日一番のベストバウトだったと思う。あ、ライオンの咆哮みたいだった１Ｒ松井繁のイン逃げと双璧ですかな（←午前のピット情報にお任せ）。
明日、前半５Ｒで３着あたりを獲りきれば、準優当確となる生奈。うん、前半戦で決めてしまいなさい。そして、今日よりももっともっと高く強いステージで経験値を大幅にアップさせなさい。できれば、最強のラスボスステージに辿り着いて、様々なスキルと財宝をゲットしつつ、もっともっと強くなりなさい！（photos/シギー中尾、text/畠山）
