９Ｒから11Ｒまで、立て続けに１号艇が敗れた。まずは９Ｒの長嶋万記。先マイしたが流れ、最後は６着にまで沈んでしまった。ピットに戻った長嶋は、ちょっと見たことがないような顔の歪め方をした。女子レースでも１号艇で敗れたのを見かけているが、ここまであからさまに渋い顔になった記憶はない。ＳＧ１号艇での、しかもここまで悪くない成績で来ての敗退は、やはり沸き上がる思いの質が違うということか。あまりに納得できなかったのだろう、長嶋はすぐにピットにふたたび現われ、ボートを着水している。試運転だ。許された時間はほとんど残されていないが、しかし長嶋は走ることを欲した。敗れた原因を追求せずにはいられなかったのだ。にわかに厳しい勝負駆けになってしまった明日、そのためにもわずかな時間を惜しんで長嶋は走る。
それにしても、こうしたときに畏敬すべき先輩が近くにいるのは大きいはずだ。菊地孝平や井口佳典といった艇界トップの選手たちが、入れ代わり立ち代わり長嶋に声をかけていた。井口などは、ちょっとからかうような言葉をかけたようで、長嶋に一瞬、笑顔を浮かべさせたりもしていた。彼らから受ける言葉や彼らが漂わせる空気感が必ず長嶋をさらに強くさせる。ＳＧにもっと出たいという長嶋の思いは、こうした薫陶をもっと受けたいという意味も含まれているだろう。
10Ｒでは岡崎恭裕が敗れた。こちらは２着だが、しかしその落胆ぶりは大きかった。黙々とエンジン吊りを終わらせると、岡崎はガックリと首を折った。シールド越しにうっすらと見える表情は、どこか悲しげにも見えた。１号艇インコースだから必勝、などということはありえない。ＳＧクラスでも１コース１着率100％という選手は一人もいない。しかし、スタートを決めてミスなく先に回れば勝利の計算が立つ、というのもインコースではある。それを逃した憤懣を、岡崎の様子は鮮明に表現していたと思う。
岡崎を破ったのは、馬場貴也だ。ＪＬＣ解説者の青山登さんと話していたら、モーター格納を終えた馬場にバッタリ。青山さんが思わず、「ウマイ！」と馬場を指さしながら叫んだ。大先輩の絶賛に、馬場はニッコリ。さらに青山さんがウマイを連発するものだから、馬場は思い切り恐縮してしまった（笑）。ともかく、会心のまくり差しに馬場もテンションを上げているようだった。
11Ｒは田中信一郎が３着。リフトから降りるや、悔しそうに天を仰いだ。５１２３３という着順は決して悪いわけではないが、田中はもちろん５１２３１とするつもりだったはずだ。慟哭の叫びが聞こえてくるようにすら思えてしまったその姿。１号艇での敗戦は他の艇番でのそれよりもずっと大きい。そんな真理のようなものが、田中からは見て取れたように思えた。
11Ｒを勝ったのは飯山泰。おっ、“勝手にチーム長野”の２連勝ではないか。公開勝利者インタビューに向かう飯山に、グータッチで祝福。「ＳＧで久しぶりの１着ですよ～」と顔をほころばせた。あら、そうだっけ？「2014年のグランプリシリーズも勝てなかったし」。ということはいつ以来なんだ？ 調べたら、16年メモリアルで１勝してます！ ただそれは一般戦での逃げ切りで、今回は予選での２号艇からの勝利。こうした会心を味わうのは、飯山の感覚では本当に久しぶりだったのだ。モーターの手応えもかなり良さそうで、明日の勝負駆けも期待大！ 11年グラチャン以来のＳＧ予選突破を！（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 池上一摩 黒須田 ＴＥＸＴ／黒須田）
