連覇の道、ＧＰの道
今日はふたりのレーサーの「勝負駆け」が際立って見えた。まずはＳＧ３連覇を狙う毒島誠だ。昨日まで５６３着で暫定42位。２日目にして予選突破へ黄信号が点った上に、今日の２走は６＆３号艇という正念場。６号艇の１Ｒで４着以下ならその場で３連覇の夢がほぼ途絶える状況だったのだが、持ってる男は違う。そんな瀬戸際で、いつ飛ぶかわからないピット離れが火を噴いた。あるいは毒島なりのバナレ仕様にしていたのか。とにかくピットアウトから一気に抜け出し、インを取りきるほどかっ飛んだ。最終的に①岩瀬裕亮にインは奪い返された（←待機行動違反）ものの、６号艇で穏やかな２コースは美味しい限り。いざ実戦はスタートで凹んで惨敗もありえる隊形だったが、ありえないような小回り全速ブロックで２着を取りきった。
まだまだ険しい勝負駆けが続く５Ｒ。３号艇のピットアウトからさほど飛ばなかった毒島は、今度は⑤深川の前付けを入れて４カドに引いた。この変幻自在の駆け引きが、今の毒島の真骨頂だ。そして、横並びで凹んだスロー３艇を、コンマ15全速で一撃まくり！ 初日から５６３２１という尻上がりの成績で、３連覇の夢を明日以降に引き継いだ。明日は待望の１号艇で、きっちり逃げきれば予選成績6・17。ランキングの下位は間違いなさそうだが、準優や優勝戦であの“必殺技”が炸裂すれば外枠からでも３連覇は十分にありえるだろう。
一方、もうひとりの“勝負駆け”は鬼気迫るものだった。目下、賞金ランキング17位の王者・松井繁。こちらは毒島と違って、「グランプリ勝負駆け」と呼ぶべきか。昨日までの松井は、中堅ど真ん中の65号機にムチを打ちつつ、１４２着と無難に着をまとめてきた。ただ、今節の頼りない機力を考えれば、予選下位では優出＝ＧＰ当確（松井にとって、これが何よりも重要だ）はかなり難しい。おそらくそう考えたであろう松井は、１年に渡って封印してきた奥義を解放した。
フライング覚悟のスタート勝負。
そう、去年の今頃も書いたと思うのだが、この時期こそが松井の奥義を繰り出す絶好のタイミングなのだ。つまり、12月に三国周年が入っているのでＦを切ってもチャレンジカップに参戦できる。グランプリはＦ休み期間中でもＯＫ。準優などの賞典レースは重い罰則が課されるが、予選での勇み足はＦ休みのみ。もちろん、あえてＦを切るつもりということではなく、「キワのキワまで踏み込める絶好の時期」なのである。さらに、６Ｒはアタマ狙いのスタート勝負にもってこいの３号艇。１号艇はスリットから伸びない西山。そんなあれやこれやを考えて、「このレースだ！」と決断したに違いない。
松井は行った。コンマ01、全速!! インの西山もコンマ02まで踏み込んだが、スリットからの伸び足がまるで違う。松井は一気に西山を呑み込んで、節間8・00＝暫定３位までランクアップさせた。あのレベルの機力で……恐ろしい男だ。
「今まで我慢してきて、今日が行くとき。行くつもりで行きました。たまたま、切らなくて良かった」
レース後、王者はスタートの決意と覚悟を具体的に吐露した。それを聞きながら、私は「やっぱり、王者の“Ｘレース”はこの６Ｒだったのか」と悔やんだ。去年もそうだった、と気づいたのは１マークでまくりきった瞬間だったのだ。気づいていれば、王者のアタマで260倍を召し取れたかも……後の祭りである。
ではでは、明日の松井もスタートを張り込むのか。いや、8・00という勝率を得た以上、明日は同じようなリスクを冒しはしないだろう。常にＧＰを見据えている松井だからして、何よりも欲しいのは今節の優出だ。優出完走さえ果たせば６着でも賞金ランク10位前後、準Ｖなら８位前後と、チャレカを待たずにＧＰの青写真がはっきりと見えてくる。今日のコンマ01は、その青写真を作るための勝負駆けだったと私は確信している。
そうそう、大阪支部には今日の松井と似たような境遇のレーサーがもうひとりいる。石野貴之。賞金ランクは30位で松井よりはるかに低いが、チャレカ参戦がほぼ確定している身の上。このダービーは一か八かの勝負が懸けやすい舞台でもあるのだ。で、節間成績はと言えば初日から５４３２と来て、明日は４号艇の一発勝負駆け!! 崖っぷち＆捨てるものがない状況で、この稀代の勝負師が猛攻を仕掛けないはずがない。ちなみに、その４Ｒの１号艇は前出・毒島。６号艇に赤岩善生がいて進入は微妙だが、おそらくイン毒島VSカド石野の熾烈なスタート対決が見られるはずだ。
それから、今節はチャレカに参戦できない選手にとって、ほぼラストチャンスとも言うべき勝負駆けである。代表格は、予選17位の瓜生正義（賞金ランク22位）。明日の５Ｒ３号艇で大敗すれば、今年の瓜生のＧＰ参戦の可能性は潰える。まさに、雌雄を決する勝負駆け、とお伝えしておく。
あ、それからそれから、『穴・極撰』でも触れたが、今日の西山貴浩のバナレ飛びが半端なかった。もはや予選突破は絶望的な身の上ではあるが、本当にマジで明日の「バナレかっ飛びからのイン逃げ＝大穴??」だけは警戒していただきたい。もちろん、バナレ中毒の私はアタマ決め打ちで勝負しますっっ!!（text/畠山、photos/シギー中尾）
