山川美由紀と寺田千恵が、派手なゼスチャーとともに何事かを談笑している昼過ぎの児島ピット。いやぁ、ふたりからほとばしるオーラ、半端なさすぎるやん、眩しすぎるやんっ!!
なんて瞳孔シャッターを最小限に絞っていたらば、「どもです♪」と声を掛けてくれるルーキーあり。３Ｒでイン逃げを決めた谷口知優ｸﾝ（愛媛出身・122期）だ。谷口ｸﾝとはいささか奇妙な縁で、お互いの存在を認識することになった。詳しく話すとめっちゃ長くなるので大幅に割愛するが、こんな感じ。
谷口知優・佳蓮（127期）のレーサー兄妹が子供の頃から足繁く通っている四国中央市の焼肉屋『清花園』に、私もひょんな流れで今年の正月に訪問（大ご馳走になりました）。焼肉屋の大将から兄妹のよもやま話を聞かされ、その後、逆に兄妹も私に関する何かしらの情報を聞かされ、間接的に知り合いになった。そして今節、斡旋された兄と急造ピット班の私が初めて挨拶を交わしたわけだ（←前検日）。
――おぉ、谷口ｸﾝ、３Ｒイン逃げおめでとう。これで6・00まできたね！
谷口「ありがとうございます。でも……ちょっと弱いんですよ、足が」
――そうそう、昨日までの足を見てきたけど、かなり頼りないよねぇ。
谷口「はい、全体に足りない感じなんですけど、でも、乗り心地だけはメッチャ良いんですよ。その部分で逃げられた感じです」
――なるほど、乗り心地を生かして戦うしかないのかぁ。
谷口「もちろん、11Ｒまでに少しでも上積みして、３コースから自力で攻められる足にしたいです」
――そうそう、しっかり活躍して四国に帰って、『清花園』で高級な肉を喰いまくらないとね。妹さんと。
谷口「そうなんです、最近は妹にゴチになったりすることも多いんで（笑）、連勝めざして頑張ります！」
残念ながら相棒の28号機はいささか頼りないようだが、前半の逃げきりで勢いづいた流れは軽視できないかも？
それから数分後、昨日の12Ｒで４カドから鮮やかにまくりきった牧山敦也ｸﾝ（佐賀・120期）がピットに現れた。昨日の答え合わせではないが、継続手として現状の足色を尋ねてみた。
――昨日は、素晴らしいまくり、おめでとう！ ふたつの課題（←昨日の前半ピット参照）を克服できたってことかな。
牧山 ありがとうございます。昨日の12Ｒは直前で風がけっこう穏やかになって、見え方が初日と似たような感じになったのでしっかり行けました。回転不足のほうも、ギリギリなんとか合わせられたかなって感じでした。
――素晴らしい！
牧山 あ、でも、今朝乗ってみたら、昨日よりかなり重たい感じなんですよ。
――あら、足落ち？
牧山 うーーん、そうかもなんですが、重い分だけグリップ感はしっかりしていて、これはこれで戦えそうなんですよ。どっちに持っていったらいいのか、難しいです。
――昨日より重たいけど、ターン回りは良さげ。次が２号艇だけに、ねえ。
牧山 はい、２コースからどう攻めたいか……差し主体として今の足がいいのか、昨日のほうがいいのか……いろいろ考えて調整します。スタート勘も、スローからはちょっと掴めてないんで、特訓でしっかり合わせきりたいです。
――今までオール３連対、次の２コースも１・２着なら準優の好枠も見えてくるよね。
牧山 そうですね。あとはしっかり気持ちを込めて、自分次第なんで、エンジンは良いんで。
相変わらず、ひとつ聞けばふたつみっつの貴重な答えが返ってくる。聡明で素敵な若者だなぁ、などと感心していると、先の谷口ｸﾝと牧山ｸﾝが同じ11Ｒに乗っていることにやっと気づいた。２号艇・牧山と３号艇・谷口。１号艇は足的にも実力的にも今節の優勝候補、新開航が立ちはだかるハイレベルな11Ｒではあるが、これもなにかの縁。
ダメもとで、11Ｒはこっそり2=3を買ってみよう。
などと思う昼下がりの児島ピットだった。（photos/チャーリー池上、text/畠山）
※今日のピットリポートはこの１回にさせていただきます。
