インファイターの逆襲
「マスターズの華」と呼ぶべき前付け軍団が、３日目になって縦横無尽に暴れはじめた。まずは『安芸の闘将』西島義則だ。西島は初日７Ｒにうっかり寺田千恵（転覆）のエンジンを突いて不良航法に。マイナス10点の借金を抱え、２日目にして準優へ赤信号が点灯してしまった。
だがしかし、この男に諦念の二文字はない。今日の開幕戦は５号艇のピットからいつも通りオラオラのモンキー進軍。あっと言う間に２コースまで侵攻し、100ｍを切る起こしでも怯まずコンマ04!!でイン坂口周（コンマ19）を出し抜き、情け容赦のカケラもないジカまくりで一気に叩き潰した。その直後に３コース仲口博崇のマーク差し（＝決まり手は「まくり」）を浴びて２着ではあったが、このレースの演出家は間違いなく西島だった。その質の高さを思えば、「名匠」と呼んでもいいだろう。
でもって、次なる５Ｒのシナリオもエグイの一語。２号艇だからフツーに穏やかな２コースかと思いきや、とんでもない飛び道具を用意していた。ピット離れ。昨日からバナレ仕様を試していたらしい西島は、２号艇というもっとも効果的な枠で集中砲火。スコーーンと飛び出して①田中信一郎の前を遮った。オレンジブイを回って完全に2-1の隊列だ。
が、百戦錬磨・信一郎も負けてはいない。獲られたら獲り返せ。西島が前方を見ている間にぶおんとエンジンを噴かし、西島の周りをぐるり180度回ってインコースに収まった。西島にしては脇が甘かった？ いや、私が思うに、この反撃も織り込み済みだったはずだ。インを奪い返すため早々と舳先をスタート方面に向けた信一郎は、ただひとりグングン深くなる。一方の西島は悠々とピット方向に艇を流している。西島のバナレ作戦は不発のようでいて、信一郎に強烈なボディーブローを叩き込んでいた。
最終の起こし位置は……イン信一郎80ｍvs西島120ｍ！ 有り余る助走を得た西島は、スリットからグイグイ伸びて信一郎を圧迫。「信さん、あんたもジカでまくるけぇのぉ」と煽りつつ、信一郎が握って応戦した瞬間にスッと差しに構えた。絵に描いたようなズッポリの２コース差し！
で、このレースも道中で逆転されて２着に甘んじた西島だが、【監督・脚本／西島義則、主演／田中信一郎】というエンドロールを流したいようなスリリングな名作だったな（笑）。Ｖ戦線とは無縁のレースでここまで暴れまくる61歳……同い年の私・畠山はその不屈の闘争心にただただひれ伏すばかりだ。
それから、『赤城の鬼軍曹』江口晃生も３Ｒで凄まじいインファイトを魅せつけた。まずは４号艇のピットから、有無を言わせぬオラオラ前付け。スタート展示⇔本番でさまざまな駆け引きを繰り出す西島とは違って、愚直なまでに前に前に突撃するのが江口という男。
覚悟を決めてインを主張する①古結宏とともに２艇だけがずんずん深くなり、起こし位置は90ｍ前後。これはもちろん、ボクシングでいうところの「江口の距離」だ。コンマ14がいっぱいいっぱいだったイン古結に対し、鋭い出足でコンマ09まで踏み込んだ江口が一撃の鋭角フックで人気の古結をノックアウトした。赤信号が点った西島とは裏腹に、58歳の鬼軍曹は貴重な10点を加算して予選7・00までポイントアップ。くっきりと準優の姿が見えてきた。
それからそれから、『近江の特攻隊長』吉川昭男も６Ｒでガッチリ10点を取りきった。インから②立間充宏に差されたかに見えたが、２マークは敵の脇腹をえぐるようなスピードパンチで「抜き」の１着。予選5・50でまだ準優圏内には届いていないものの、明日の勝負駆けに弾みがつく逆転のＫＯ劇だった。明日の昭男さんは【４Ｒ３号艇】の一発勝負。でもって、５号艇には『赤城の鬼軍曹』も編成されている。うむ、このレースの内水域は、間違いなく足を止めての接近戦になることだろう。
さて、西島、江口、昭男さんがオール２連対の大活躍を見せる中、今日も今日とて重い着順に沈んだのが『暗黒街のレジェンド（笑）』今村暢孝だ。初日からまさかの５６５５着。地元で気合パンパンなのに、相棒の47号機は下馬評の高い銘柄モーターなのに、どっちも空回りしたまま準優へ赤信号が点灯してしまった。
主たる敗因はまったく分からないが、西島同様にこのインファイターの心が折れることは200％ありえない。明日からの３日間、どこかしらのレースでズドーーーン頭突き抜けで穴配当を演出する、と予言しておこう。
今日は超個性派にスポットを当ててみたが、３日目を終えてもＶ戦線の行方はかなり混沌としている。現時点のファンの予想もさぞかし割れることだろう。やはり地元の瓜生正義が有利なのか、３日目終了時で暫定トップの中岡正彦（明日は【７Ｒ２号艇】の１回乗り！）がこのまま逃げきるのか、はたまた前出のインファイターたちが大波乱を引き起こすのか。
で、伸びフェチの私の脳内に浮かぶ顔ぶれは、井口佳典、中澤和志、魚谷智之、平尾崇典の「ハイパー４人衆」だ（と、ここまで書いた直後の11Ｒで⑤魚谷が５着大敗。安定板の影響があったかどうか……）。とにかく、準優・優勝戦の勝負どころで自慢のパンチ力が炸裂する、と踏んでいるのだがどうか。
だとするなら、できれば彼らには１号艇ではなくセンター枠あたりで暴れてほしい、なんて思うのは私だけではないだろう。例年よりもはるかに荒れ続けている今シリーズ、最後の最後もインファイター×バイパー軍団が適材適所に配置される、超スリリングな優勝戦になってもらいたい。（photos/シギー中尾、text/畠山）
