７Ｒで予選トップが決まった勝負駆けデー（速報参照）。８Ｒ以降も、私なりのハイライトと思われる部分を抽出してお伝えしよう。
【８Ｒ】王者がミラクル復活！
既報のとおり、前半の４カドまくりで息を吹き返した松井が３号艇で再登場。３コースからまくり勝ち連発とはならなかったが、１マークまくり差しで３、４番手に付けて１周２マーク～２周１マークの絶品ターンで３番手をキープ。そのまま必要条件の３着でゴールを通過した。
6・00ながら２勝の価値が高く、レース終了時点で12位にランクイン（18位まで6・00がずらり７人並んでその先頭）。この時点で準優の当確ランプが点った。減点10点のハンデを克服しての予選突破は、もちろん勝負駆けのＭＶＰに指名していいだろう。結果論だが、昨日の減点がなければ7・67で予選２位＝準優１号艇。裏を返せば、今節の松井64号機はそれだけのポテンシャルを秘めているわけで、５号艇の明日は「隠れ１号艇」という言葉を念頭に置いたほうがいいだろう。
それから、このレースでイン逃げを決めた赤岩善生は5・80で暫定18位にランクアップ。背筋の寒いボーダーラインではあるが、微かな望みとともに残りの４レースを待つ身となった。
【10Ｒ】絶対エースの底力
準優へ４号艇で③着条件まで追い込まれた石渡鉄兵が、４カドから展開を作って鮮やかに抜け出した。スリットは２コース魚谷智之がやや凹んで他５艇はきれいな横並びに。そこから11号機のパワーでグングン伸びた石渡が気合の絞めまくり。が、カド受け平高奈菜の伸び返しもなかなかにゴキゲンで、石渡を受け止めての先制攻撃だ。その男前なアタックを横目に、石渡はいったんスピードを緩めてからの鋭角なマーク差し。自力で攻めた平高の内に舳先を捩じ込み、予選突破のみならず準優の好枠へと突き進んだ。
石渡11号機の予選成績は6・80で８位。絶対エース機として物足りないか充分かは意見が分かれるところだが、舟券的にはセンター枠がもっとも面白いパワーだと思っている。明日は自慢のストレート足に磨きをかけて、スリットから自力で攻めたてるレースを魅せてもらいたい（最大の不安はやや頼りないピット離れ、スタート展示で要チェック）。
このレースでは菊地孝平vs中野次郎が火の出るような３着争いを繰り広げたが、３周１マークで絶妙な切り返しを見せた菊地が逆転の３着をもぎ取った（7・20暫定４位）。で、この４番手→３着が40分後に驚くほど大きな役割を果たすことになる。
【11Ｒ】まさかの失墜
このレースの準優勝負駆けは【１号艇の馬場貴也が①着、５号艇の吉川元浩が⑤着】と２人だけに絞られたが、馬場が逃げて吉川がまくり差しての鮮やかなワンツー決着！ 予選5・80で結果待ちだった赤岩は、馬場と入れ替わる形で次点へと押し出された。
このレースでも、やたらと目立ったのは吉川のレース足だった。５コースからずんずん伸びて内艇を叩きながらのまくり差し。この引き波を超える迫力が素晴らしく、インの馬場まで捕えきるかという勢いだった。うーーん、42号機は三島敬一郎リストのＡランク（短評は「初下ろしから良かった直線系。夏バテも一切無し！」）だから気にはしていたのだが、これほどの鬼足とは思えなかった。それが、今日は１Ｒから鬼気迫るオーラを放ち、この11Ｒも含めてＡランクでは収まらない抜群パワーと言うしかない。よほど今日の気象・水面がマッチしたのか、それとも元浩が完璧に仕上げきったのか。もちろん、後者だとしたら、明日の準優でも人気の１号艇を強烈に脅かす存在になるだろう。それがたとえ寺田祥だとしても。
そしてそして、このレースには大きな“番狂わせ”が潜んでいた。昨日まで9・50で「トップはともかく、準優１号艇は間違いなし」と見ていた峰竜太が、前半７Ｒの６着に続いてこのレースも見せ場なく５着大敗……２走連続で這う峰を見るのは、いったいどれくらいぶりだろうか。２走でわずか３点しか稼げなかった峰は6・83＝予選７位まで失墜。今節の相棒34号機は峰本人も「足は中堅か上位の次くらいで大したことはない」と値踏みしていたが、その悪い部分がまとめて出てしまったのか。とにかく、急転直下のリズムで準優に臨むのだから、「ＳＧ連覇に黄信号」と思って良さそうだ。
代わって予選３位に繰り上がり、準優１号艇のチケットを掴んだのは菊地孝平だった。そう、10Ｒでの３周１マークでの逆転の切り返しが、ここで大きくモノを言ったのだ。菊地21号機はこれといった特長は感じないが、初日から「全部の足がしっかり上位でまとまったバランス型」と見ている。インコースから得意のデジタルＳを決めれば十分に勝ちきれる足で、この１号艇を得た価値はかなり大きい。パワー面では、峰34号機よりも信頼できる白カポックとお伝えしておこう。（photos/チャーリー池上、text/畠山）
