まずは本日の水神祭から。
３Ｒ、ＳＧ初出場の黒井達矢が初１着！ 埼玉支部の若手といえば桐生順平が突出したネームバリューをもっているが、黒井もグングン急成長して、こうしてＳＧの舞台に立つまでになった。そして、見事に１着！ おおいにその名を売ったことだろう。
水神祭は、桐生のレースを待って４Ｒ後に行なわれている。埼玉勢＆関東勢が集結し、ウルトラマンスタイルで黒井を冷たい水の中に投げ込んだ。いや、今日は水温のほうがはるかに高かったようだから、案外温かく感じたかも!? 黒井は水中で嬉しそうに笑って、祝福の声に応えていた。おめでとう！
その黒井が、トライアル12Ｒをナマで見ようと、ボートリフト前にあらわれた。隣に並んで、問いかける。
「ナマで見る、賞金王はどう？」
「いや～、すっごい緊張感ですね……」
初体験するグランプリの場。目の前で繰り広げられる１億円を奪い合う激戦。黒井もおおいに刺激されたようだし、感動も覚えたようだった。というわけで、煽ることに決定。
「じゃあ……来年？」
水面を見ていた黒井が、はっと息を呑んでこちらを見た。
「は、はい……」
約束したぞ、戸田のブラックアロー！ 来年はＳＧ出場もきっと増えるはず（クラシックは大丈夫だと思います）。桐生先輩とともに弾むように走る黒井を見させていただこう。
雨が降り、徐々に薄暗くなっていくピットで、もっとも姿を多く見かけたのは、前田将太だ。先輩の艇旗艇番準備は若手恒例の仕事だが、それ以外でもピット内を歩いたり、報道陣と会話を交わしたりする前田を、本当によく見かけた。
そういえば、前田もこれが賞金王初体験。声援を送っていたはずの先輩は、トライアル１ｓｔで敗退してしまったが、しかし前田にとってもこの舞台を目撃し、体験できることは大きな糧になるはずである。予選突破は厳しくなった。だから、ＳＧ初優勝の水神祭はお預けである。しかし、それほど遠くないうちに、見せてもらいたいぞ！ ピットを駆けまわる姿もカッコいいが、ズブ濡れの前田もきっと光っているはずだ。
その水神祭にぐっと近づいたのが、平本真之である。３日目を終えて予選トップ！ そして明日は10Ｒ１回乗りで、１号艇である。つまり、「あと３回逃げればＳＧ制覇」という王道パターンにハマったのだ。というわけで、煽ることに決定。
「あと３回、だね」
平本はハハハハと笑った。
「それが難しいんでしょうけどね」
たしかに簡単なことではない。明日は気象も変わりそうだし、気配が変わらないとも限らない。それに、重圧がじわじわと増してくるはずで、そういえばＳＧ優勝戦１号艇を（そして最高に悔しい思いを）平本は経験している。ましてここは平和島。今日もインは負けまくっている。煽ったはいいものの、平本の言葉に妙に説得力を感じたのだった。
しかし、すぐに平本は言葉をつなぐ。
「でも、チャンスですからね。それができればいいですよね」
この男、柔和で笑顔が多くて気遣いができる優男だが、実は胸の奥に秘めたものは熱い。当然、意識しているのだ。
トラウマになりそうなほどの悔しさを味わったのは、11年グラチャン。あれから３年半、リベンジの機会がやって来た。水神祭、見せてくれよ！（ＰＨＯＴＯ／中尾茂幸 ＴＥＸＴ／黒須田）
