10Ｒのエンジン吊りが終わり、11Ｒの展示が終わった後のピットは早くも静謐さに包まれていた。昨年も書いているのだけれど、ＳＧの優勝戦前との違いはこれだ。報道陣もＳＧほど多くないということもあるのだろう。ざわめきはほとんど感じられない。
そんななか、最後にボートを展示ピットに移動させたのは桐生順平。ペラ調整室から音のないピットにあらわれ、ペラを装着してエンジンを始動させる。２マークあたりの水面で２度ほど握り込みを確認してから、展示ピットへ。そのエンジン音は静かなピットによく響いたのであった。
12Ｒ発売中も、その静けさは変わらない。12Ｒ発走直前、東京支部の若手たちwith中野次郎と、大谷健太が２マークを正面に見ることができる水面際に集結。彼らは思い思いに談笑していたが、それがピットの静かな空気を切り裂くものにはならない。それほどまでに静かなピット。うん、こういう空気もいいものだ。人の多いＳＧでは味わえない独特の緊張感。バトルトーナメントファイナルのピットも、実に味わい深い。
12Ｒが終了すると、もちろんエンジン吊りやモーター返納などで選手の動きが活発になるので、賑やかさがやってくる。しかし、やはりＳＧほどの騒然とした感じはやはり見られない。ファイナル出走選手はほぼＳＧクラスとはいえ、やはりこれは一般戦。豪華ではあるけれども、勝者を精一杯称えるなどということは、ほぼＳＧクラスだからこそ起こらないし、敗者もまたＳＧ以上に淡々としているように思えた。モーター返納がおおよそ終わったあたりで、整備室にはリプレイが流れ始めたようだった。それを見上げるファイナリストたちは、誰もがにこやかだった。田村隆信は特に笑顔が深かった。もちろん勝てなかった悔しさはあるものの、これは引きずるような類いのものではない。大舞台での敗北よりも切り替えは早くできて当然ではある。
ただ、森高一真のレース直後は、なかなか険しかった。眉間にシワが寄り、息遣いも荒い。他の選手から声をかけられると、さっと笑顔を浮かべて明るく返してはいたが、すぐさま厳しい表情に戻る。見せ場を作れなかったこと、自分の舟券を買ってくれたファンに応えられなかったことは、やはり森高の気持ちを曇らせる。
優勝は赤岩善生。完全優勝！ これが10度目の完全優勝で、これは歴代単独トップ（これまでは今村豊とトップタイで並んでいた）。もちろんまだ伸びる可能性のある記録ではあるが、ひとまず誇らしいことだろう。
12Ｒの展示が終わった後、赤岩とすれ違った。こちらと会釈を交わしたときの顔が、なんとも澄み切ったものだった。これは負けないな。少なくとも、妙なミスはないだろう。そんなふうに感じさせる表情だった。
優勝を決めてピットに戻ってきたときもまた、なんともスッキリした表情。赤岩のなかで逃げ切れる確信があり、それを現実のものにしたという充実感が伝わってくるような、凛とした姿であった。
勝つべくして勝った、ということである。
赤岩としては、同じ姿を次はＳＧで見せなければならないだろう。まあ、一般戦だろうとＳＧだろうと６日間開催だろうとトーナメントだろうと、やるべきことは変わらないという男ではあるが、昨年９年ぶりのグランプリ出場を果たして迎えた今年、また違う結果を見せたいと思うのが自然である。ひとまず、これで今年新設された「ボートレースバトルチャンピオントーナメント」（11月28日～12月１日に平和島で開催されるプレミアムＧⅠ）の優先出場権をゲットした。同じトーナメントの舞台で、この再現を果たせるかどうかも注目だ。
というわけで、ことさらにおめでとうと強調するのは、今日の赤岩にはふさわしくない。ただ、勝つべくして勝った、見事な優勝だったと称えたい。（ＰＨＯＴＯ／池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
