既視感と違和感
12Ｒ優勝戦
①井口佳典（三重） 16
②濱野谷憲吾（東京）16
③中澤和志（埼玉） 21
④瓜生正義（福岡） 17
⑤魚谷智之（兵庫） 16
⑥今垣光太郎（福井）18
４月からフライングの罰則が厳しくなり（この優勝戦で切ると１年間のＧＩがアウト！）、スタートの凹凸が生まれるのではないか。などとゲスの勘繰りをしていたらば、６人全員が無理しないレベルでほぼ横一線に。
さすが６人合わせてＳＧ35Ｖのツワモノどもよ、見事なまでの意思統一じゃないか。
などと感心する間もなく、ツワモノどのが１マークを旋回する。もちろん、この隊形で圧倒的な優位に立った井口が豪快なインモンキー。そこに、スタートでわずかに凹んでいた中澤がパワフルなツケマイで襲い掛かる。迫力満点の攻防。
さらに、私が◎を打った魚谷が凄まじいスピードのまくり差しハンドルを突っ込んだ。脳汁ダダ漏れの全速旋回だったが、現実には魚谷の舳先は突っ込みきれなかった。ちょっとした競りになった井口40号機と中澤29号機が、まったく流れず前に突き進んだから。彼らがそんじょそこらの中堅パワーなら、おそらく魚谷がスコーーンと突き抜けたはずだ。もっとしょーもないタラレバを言うなら、昨日ほどのホーム追い風が吹いていても、魚谷52号機のまくり差しが届いた気がしてならない。
つまり、このシリーズは井口佳典が優勝すべくして優勝する大会だった。
魚谷のまくり差しを完封し、中澤の猛攻を防ぎきり、２マークで独走状態に持ち込む銀河戦士を眺めながら、私はそんな当たり前のことを思った。それから、こうも思った。
強い男が、ちょいと場違いなステージで完全復帰したなぁ。
もう前検から１週間も見続けたから見慣れたはずだが、やはり井口佳典が45歳になって、マスターズの舞台にいるというのは違和感しかない。1999年の秋、黒須田の運転する車で本栖訓練所に行って85期の卒業式を見たとき、両の目をギラッギラに光らせていた若者がいた。記憶力が黒須田の10分の１もない私でも、そのギラッギラの目をはっきり覚えている。当時38歳だった私が、61歳になったいまも。
で、23年がたった今日も彼の目はギラッギラだから、とても45歳とは思えない。思えないのに、大ベテランの祭典の頂点に立っている。とてつもない違和感。こうして来年も再来年も同じような違和感を覚えながら、私自身はどんどん老いぼれていくのだろう。
ぼんやりと、そんなことを考えながら煌びやかな打ち上げ花火を見ていた。
★
ここからは余談の領域だが、今年の大会の総括としては「荒れて荒れて荒れまくった！」がぴったりだろう。どんだけ荒れたか、記念としてここにいくつかの驚愕データを書き留めておきたい。
大荒れ若松マスターズ2023の記録
★イン32勝／72レース
★イン１着率44％
枠なり時イン43戦25勝＝１着率58％
非枠なり時イン29戦７勝＝１着率24％!!
★万舟28発／72レース
★万舟率39％!!
★インが負けたときの主な決まり手
まくり15／まくり差し10／差し５
うーーーーん、まさにサプライズ！ ちゃんと調べてないけど、直近10年のビッグレースで断トツの大波乱シリーズだと思うぞ。で、これだけ凄まじく荒れた主な要因としては「節間を通じて強風が吹き荒れ、イン選手や２コースの立ち遅れが目立った」と「イン屋・前付け屋がゴリゴリ攻めたてた」の２点が考えられるが、まあそんな能書きは無粋というものか。
――個性豊かなベテランが一堂に集うマスターズチャンピオンは、前付け＆まくりが乱舞するスリリングな大会になりやすい。
こう肝に銘じ、来年もせっせと穴舟券を買い漁りたい。うん、来年こそは絶対に万舟を10本くらい獲ったるどーーー!!（号泣）
（photos/シギー中尾、text/畠山）
