イン５勝に終わった一筋縄ではいかない水面。終盤戦では事故も２件。地元の若手・小原聡将と木田峰由季が転覆に散った。幸いに二人とも身体は無事で、ずぶ濡れではあったが、元気よく堤防を駆け下りてきている。心中には落胆もあろうが、まずは明日も復活戦を走れることはよかった。
その事故に絡むかたちとなった赤岩善生はやはり無念の表情。２マークで引き波にハマるような格好で後退し、追い上げるもセミファイナル圏の３着には届かずだったうえに、転覆艇と接触。実はそれで４着に上がり、復活戦では有利な位置にもなったのだが、それよりも敗れた悔しさのほうが大きいようだった。というか、４着うんぬんなど頭になかったことだろう。だから、枠番抽選で１号艇を引いても顔色ひとつ変えず。トーナメントで勝ち上がれなかった、あるいは勝てなかったことが頭を占めているようだった。
江戸川を10年以上走っていなかった太田和美は、10Ｒで５着。２～３番手を激しく争ったが、３着を手にすることはできなかった。道中の旋回の際、やや足をとられるような場面もあって、これが水面ブランクということなのだろうか。疲労困憊の表情で戻ってきた太田には、森高一真がからかうように笑いかけている。それがかえって太田を癒したのだろう、太田も疲れの色は消えなかったものの、ふっと目元を緩めていた。
そうしたなかで、同じ10Ｒ、太田と同期の三嶌誠司が６号艇６コースから２着。見事に勝ち上がってみせた。ピットに戻った三嶌には、同支部の森高が寄り添う。そして微笑を投げかけて、それを見た三嶌はニカッと笑顔を見せたのだった。我々がこうしてピット取材を始めた16、７年前には、この二人がよくＳＧで揃い踏みし、笑い合っていたものである。当時の三嶌は30代、森高は20代。いまや三嶌は50代半ばで、森高もマスターズ世代である。あの頃を思い出し、なんだか感慨に浸ったワタクシ……。
11Ｒでは、田村隆信が６号艇６コースから２着。後輩・島村隆幸の６コースまくりに目を丸くしていた田村だが、自身も６コースをきっちりと克服したかたちだ。12Ｒ発走目前、装着場のモニターで観戦しようとあらわれた田村は、こちらに気づいてサムズアップ。「やったよ」とぼそり呟いた。いや、呟いたといっても、その声は実に明るい。大外枠を克服しての勝ち上がりは、田村のテンションを上げたのだろう。しかも！ 枠番抽選では１号艇をゲット！ 思わず拳を握って笑顔を見せる。「タムさん、さすがですわ～」と後輩に讃えられて、さらに笑みは深くなるのであった。
そうそう、もともとトーナメント戦はこの大会のみの開催だったが、19年からはボートレースバトルチャンピオントーナメントというプレミアムＧⅠが始まって、年間２節のトーナメント戦が設けられている。この２つの大会は、ルールが違う。こちらは枠番はオール抽選だが、ＢＢＣのほうは１回戦を逃げれば準々決勝の１号艇か２号艇が約束される。というわけで、12Ｒを逃げた湯川浩司はこれを混同していたようで、セミファイナルは１号艇か２号艇と思い込んでいたようだ。この大会、初出場ではないのに（笑）。だからセミファイナルがやはり枠番抽選と知ってガッカリ、そして抽選で６号艇を引いて大ガッカリなのであった（笑）。抽選は２番手で「（残った玉は）あんなにあるのに」とブー垂れながら抽選会場を去っていった湯川。いやいや、江戸川は全国で一、二を争う６コース１着率を誇る（といっても４％くらいだけど）。まだまだ諦めるのは早いぞ！
そう、森高一真も！ こちらもセミファイナルは６号艇。会場外から抽選の模様を覗き込んでいたこちらを見つけると「もう済んだわ」とボソリ。選手が「済んだ」「済んでる」と言ったときはようするに、「終わった」「終わってる」の意味。だからさあ、まだ諦めるのは早いってば！ 森高は第４回の多摩川大会でもセミファイナルで６号艇を引き、前付け３コースからまくって１着！ ファイナルに進んでいるのだ。まあ、江戸川では前付けは現実的ではないが、もともと６コースは下手ではない。大穴あけてくれ！ それにしても、銀河系の“団子４兄弟”、よく緑を引くなあ。今日と明日で、荒川健太も含め４人ともが６号艇を引いたのでありました。（ＰＨＯＴＯ／池上一摩 ＴＥＸＴ／黒須田）
